Jon Cooperin pitkä tie Stanley Cup –finaaliin

Jon Cooper on ilmiselvästi fiksu kaveri. Paitsi, että hän on koulutukseltaan juristi, ja hänellä oli oma yhden miehen toimisto 2000-luvun alussa, hän on näyttänyt myös valmentajanurallaan oppivansa nopeasti.

Siitä on hyvä todiste, että hän on voittanut mestaruuden jokaisessa pestissään, ja kaiken huipuksi usein toisella kaudellaan seurassa.

– Uskon siihen, että jos ympäröi itsensä hyvillä tyypeillä, tapahtuu hyviä asioita. Ensimmäisen kauden aikana pitää vähän opetella asioita, analysoida tilanne, ja katsoa, mitä joukkueessa on ja mitä menestyksen eteen pitää muuttaa, Cooper sanoi.

Ja sitten toisella kaudella juhlitaan mestaruutta,

Kuusitoista vuotta sitten Cooper oli juuri valmistunut asianajajaksi, kun Tom Brennan, michiganilainen tuomari (ei jääkiekko-), pyysi Cooperia valmentamaan poikansa koulun, Lansing Catholicin, joukkuetta.

– Minulla on sellainen käsitys, että hän halusi siinä vaiheessa pelaaja-agentiksi. Hänellä oli oma asianajotoimistonsa, mutta hän halusi samaan aikaan jääkiekkomaailmaan, Brennan kertoi New York Timesille.

Nopeasti kävi kuitenkin selväksi, että Cooper tiesi, kuinka rakentaa joukkue ja kuinka saada kaikki pelaajat puhaltamaan yhteen hiileen.

– Olin alussa varmaankin enemmänkin ”life coach” kuin jääkiekkovalmentaja, Cooper sanoo.

Koulujoukkue voitti alueensa mestaruuden, ja Cooperista oli tullut valmentaja. Hän valmensi juniorijoukkueita vähemmän kuuluisissa Central States Hockey Leaguessa ja Midwest Elite Hockey Leaguessa ennen kuin sai tilaisuutensa siirtyä North American Hockey Leaguen Texarkana Banditsiin, sekin vielä kaukana NHL:n valoista. Siihen saakka Cooper oli toiminut asianajajana lätkätöidensä ohessa, mutta nyt hän ryhtyi kokopäiväiseksi valmentajaksi. Vuosi oli 2003.

Jon Cooper on nykyaikaisen valmentajan malli. Hän on vähintään yhtä hyvä käsittelemään ihmisiä kuin kiekkoa, ja kuvioita taktiikkataululla.

– On aivan sama keskusteleeko hän paavin, presidentin vai sutenöörin kanssa, pienen juttutuokion jälkeen hän on kaikkien mielestä mielenkiintoinen tyyppi. Hän on pidetty kaveri, ja hän tietää kuinka pitää ihmisistä huolta ja kuinka saada kaikki tekemään parhaansa, toteaa Kelly Chase, entinen NHL-pelaaja ja Banditsin omistaja.

St. Louis Banditsissä Cooper tapasi Brian Garlockin, joka on nyt Tampa Bayn videovalmentaja. Siellä he voittivat mestaruuden 2007 ja 2008 ja seuraavalla kaudella Cooper pääsi USHL:n Green Bay Gamblersin ruoriin. Vuonna 2010 joukkue voitti 60 ottelustaan 45 – ja mestaruuden.

Tampa Bay Lightning palkkasi hänet farmijoukkueensa Norfolk Admiralsin valmentajaksi AHL:ään. Nyt NHL alkoi jo olla käden ulottuvilla. Ensimmäisellä kaudellaan Cooper opetteli talon tavoille ja toisella hänen joukkueensa voitti 28 ottelua peräkkäin, nappasi 113 pistettä 76 ottelussa ja voitti Calder Cupin.

– Tällä tasolla kaikki on vähän erilaista palkkakaton vuoksi, mutta meillä on periaatteemme ja olemme yrittäneet pysytellä niissä koko ajan. Olemme usein voittaneet mestaruuden toisella kaudellamme, mutta ei sellaista voi tietenkään ennustaa, Cooper sanoo.

– Jos hän olisi päättänyt keskittyä juridiikkaan, hänestä olisi varmasti tullut hyvä lakimies. Mutta ihan hyvä, että hän päätti toisin, Brennan sanoo.

Nyt asianajaja Cooper on kahden voiton päässä Stanley Cupista.