Joko itäpuolella edetään seiskapeliin asti?

Idän ensimmäisellä kierroksella yksikään ottelupari ei edennyt seiskapeliin asti. Otteluparit ovat sen verran tasaisia, että toisella kierroksella se on hyvinkin mahdollista.

Varsinkin New York Islandersille toiselle kierrokselle pääseminen oli kova saavutus, mutta vanhan sanonnan mukaan nälkä kasvaa syödessä.

Konferenssifinaali on enää neljä voiton päässä.

Tampa Bay Lightning–New York Islanders

Tampa Bay Lightning pääsi maistamaan finaaliherkkua jo viime kaudella, mutta New York Islandersille jo toiselle kierrokselle pääseminen oli kova juttu. Niin oli tapahtunut viimeksi vuonna 1993.

Voimahyökkääjä Matt Martin puki hyvin sanoiksi tunnelmat Islandersin leirissä. Joukkueen runko on ollut pitkään kasassa ja nähnyt vaikeita aikoja. Islanders oli pitkään NHL:n heikoimpia joukkueita, jonka 25 ottelun tappioputkellekin naureskeltiin.

Ei naureta enää. Ja tästä noususta Islanders nappaa valtavasti energiaa.

Tampa Bay Lightning näytti ensimmäisellä kierroksella Detroit Red Wingsiä vastaan, että se pystyy pelaamaan tasokasta jääkiekkoa siitäkin huolimatta, että Steven Stamkos ja Anton Stralman ovat loukkaantuneiden kirjoissa.

Jonathan Drouin on päässyt yllättävänkin hyvin sisään Lightningin systeemiin, kun ottaa huomioon hänen lievästi sanottuna rikkonaisen runkosarjansa. Drouin on löytänyt hyvän kemian sentteri Valtteri Filppulan kanssa.

Tampa Bayn vaikein tehtävä on Islandersin ykkösketjun Frans Nielsen–John Tavares–Kyle Okposo pysäyttäminen. Tavaresin harteilta putosi valtava taakka, kun hän ratkaisi omalla panoksellaan voiton Floridasta. Tavares on yksi NHL:n hienoimmista johtajista, jolla on nyt mahdollisuus loistaa myös pudotuspeleissä joukkueensa keulakuvana.

Islandersilla on tulivoimaa, sillä joukkue laukoi Florida vastaan keskimäärin peräti 37,8 laukausta ottelua kohti.

Jaroslav Halak on edelleen sivussa Islandersin maalilla, mutta Thomas Greiss on käyttänyt näyttöpaikkansa erinomaisesti. Siitä kertoo hänen torjuntaprosenttinsakin (94,4 %).

Maalivahtivertailussa vaaka kallistuu silti hivenen Tampan puolelle, sillä Ben Bishopilla on kokemusta enemmän kovista peleistä pudotuspeleissä. Ja nyt Bishop on terveempi kuin viime kaudella, jolloin polvivaivat kiusasivat häntä varsinkin finaaleissa.

Bishopin 152 torjuntaa 160 vedosta ensimmäisellä kierroksella oli kova näyttö.

Lightning on Islandersia nopeampi joukkue, mutta Islandersilta löytyy kollektiivista vääntövoimaa. Tampan pienikokoisten ja vikkelien pitää väsyttää Islandersin melko raskastekoiset pakit.

ENNUSTUS: Tampa Bay Lightning jatkoon voitoin 4–3.

Washington Capitals–Pittsburgh Penguins

Washington Capitalsin ja Pittsburgh Penguinsin kamppailun suurin tarinalinja tulee kulkemaan Sidney Crosbyn ja Aleksandr Ovetshkinin ympärillä, mutta tapahtuu sarjassa toki paljon muutakin.

Joukkueiden kohtaaminen pudotuspeleissä on yhdeksäs sitten vuoden 1991. Aiemmista sarjoista Pittsburgh on voittanut seitsemän.

Tähän sarjaan Penguinsia ei silti voi asettaa ehdottomaksi ennakkosuosikiksi. Washington voitti runkosarjan tyylikkäällä esityksellä ja olisi marssinut ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon neljässä ottelussa ilman Philadelphian maalivahti Michal Neuvirthin loistavia otteita.

Washington joutuu kuitenkin huomattavasti kovempaan testiin kuin Flyersiä vastaan. Penguins on virittänyt hyökkäyskalustonsa pelottavan kovaan vireeseen. Jegveni Malkinin paluun ansiosta maalintekovoimaa riittää muuhunkin kuin kahteen ensimmäiseen ketjuun.

Pittsburghin hurja hyökkäyspeli romutti New York Rangersin maalivahti Henrik Lundqvistin itseluottamuksen – ja sitä temppua ei helpolla tehdä.

Penguinsin ykkösmaalivahti Marc-Andre Fleury on loukkaantunut, mutta 21-vuotias tulokasmaalivahti Matt Murray on saanut itseluottamuksensa kuntoon. Joukkuekin tuntuu luottavan häneen kuin kokeneeseen konkarimaalivahtiin.

Murray on kuitenkin altavastaaja verrattuna toisessa päässä seisovaan mieheen, Capitalsin Braden Holtbyyn. Sarjan voittaja ratkeaakin pitkälti kaksintaistelussa Pittsburghin hyökkäys vastaan Holtby.

Washingtonilla on paljon taitoa, muttei kokemusta pudotuspelisarjoista. Sen takia joukkueeseen hankitut Justin Williams ja Mike Richards ovat tärkeässä roolissa. He osaavat ohjata kokemuksellaan nuorempia oikeaan suuntaan.

Samasta syystä joukkue kaipaisi takalinjoilleen kipeästi jo Stanley Cupinkin voittanutta Brooks Orpikia.

Joukkueiden taitotaso erikoistilanteissa on huimaa. Pittsburgh ja Washington tekivät ensimmäisellä kierroksella yhteensä 16 ylivoimamaalia, mutta päästivät alivoimalla vain kolme.

Voittamisen tahto on molemmilla joukkueilla huipussaan, sillä ne on rakennettu vain ja ainoastaan Stanley Cupin voittamiseen tällä kaudella. Tappion jälkeen toisella on pudotuspelien alisuorittajan maine taas vähän tiukemmassa.

ENNUSTUS: Washington jatkoon voitoin 4–3