Winnipegin ykkösketju syttyi ilmiliekkeihin

Winnipeg Jetsin tulokashyökkääjä Kyle Connorin NHL-uran ensimmäiset pudotuspelit eivät olleet sujuneet odotetusti ennen lauantaita. Siinä missä lähes 60 pisteen runkosarja päättyi neljän ottelun ja kuuden pisteen putkeen, ratkaisupeleissä tehot ovat olleet vähissä.

Ennen lauantaina Nashville Predatorsia vastaan pelattua viidettä ottelua Connorilla oli tilillään yhdeksästä playoff-ottelusta kolme syöttöpistettä. Kolme viimeisintä ottelua keltanokka oli pelannut kiikaritehoilla. Ketsuppipullo kuitenkin aukesi spektaakkelimaisella tavalla, kun Connorin ketju upotti Predatorsin ja hankki joukkueelleen ottelupallon sarjan katkaisemiseksi.
- Winnipegin kolme peräkkäistä maalia toisessa erässä olivat varmaan ottelun käännekohta. Siihen asti puolustimme tiiviisti emmekä antaneet heille juuri lainkaan paikkoja. Se hetki, jona he karkasivat nopeasti 4-1-johtoon, oli ratkaiseva, Nashvillen päävalmentaja Peter Laviolette harmitteli.
Connorin, Blake Wheelerin ja Mark Scheifelen ketju oli pääosassa niissä kolmessa maalissa, jotka syntyivät alle viiden minuutin sisällä toisessa erässä ja löivät tärkeimmät tahdit Jetsin 6-2 vierasvoitolle.

• Tämä oli todella tärkeä voitto. Meidän ketjumme on pelannut yhdessä suunnilleen koko kauden. Tiedämme, mitä voimme odottaa toisiltamme, ja tiesimme, miten kova vääntö ottelusta tulisi, joten pelasimme kovaa. Oli mahtavaa nähdä Kyle ratkaisevana pelaajana, Scheifele kehui.
  Connorin tekemä johtomaali oli hänen ensimmäinen playoff-osumansa NHL:ssä. Kuparisen rikkouduttua ei mennytkään kuin tarkalleen neljä minuuttia ja 31 sekuntia ennen kuin sama mies heilutti verkkoa uudelleen.
  - Olen todella onnellinen hänen puolestaan. Hän on nuori pelaaja, joka on tottunut tekemään maaleja, ja kun se ei onnistu heti, varsinkaan ensimmäisissä pudotuspeleissä, itseluottamuksen kanssa voi olla vaikeaa. Hänellä se ei kuitenkaan horjunut lainkaan. Kyle on odottanut hetkeään, ja tänään oli hänen vuoronsa, sanoi kolme syöttöpistettä ahnehtinut Wheeler.
  Connor, 21, vietti valtaosan viime kaudesta AHL:ssä ja pääsi vain hetkittäin maistelemaan NHL:n tunnelmaa. Tänäkin talvena farmissa kertyi neljä ottelua. Kehitys on kuitenkin ollut huimaavaa, ja perjantain kolmen pisteen tykitys oli siitä tuorein osoitus.
  - Olemme korostaneet nuorille pelaajillemme juuri sitä, ettemme tarvitse yhdestä miehestä sankaria jokaisena iltana tai voittomaalin tekijää kaikissa otteluissa, mutta jossain kohtaa tulee heidän vuoronsa. Tänään oli hänen iltansa, Wheeler jatkoi.
  Connor nousi huomion keskipisteeksi perjantaina, mutta oman osansa kiitoksista ansaitsevat myös Scheifele ja Wheeler, jotka nostivat kolmikon yhteisen pistesaldon tärkeässä vierasvoitossa kahdeksaan. Kapteeni Wheeler korosti sen olevan kuitenkin lähtöisin Jetsin joukkueen hyvästä rakenteesta.

• Meillä on horjumaton itseluottamus, ja mielestäni se johtuu joukkueemme laajuudesta. Luotamme jokaiseen pelaajaan, ja tänäänkin neljä ketjua pelasi vauhdikasta jääkiekkoa. Ottelusta toiseen meillä on neljä hyvää ketjua ja kuusi puolustajaa, Wheeler jakoi kunniaa.
  Jetsin päävalmentaja Paul Maurice oli samoilla linjoilla. Hän lisäsi Connorin tuoneen Winnipegin pelaamiseen sellaisia ominaisuuksia, jotka paikkasivat viidennen ottelun niukkamaalisessa tappiossa näkyneitä puutteita, mutta arvosti myös hyökkääjän poikkeuksellista halua ratkaista.
  - En pitänyt edellisessä ottelussa siitä, että pelaamisestamme puuttui yksinkertaisuus. Kyle on kova luistelija, joten hän tuo siinä mielessä ketjuunsa juuri suoraviivaisempaa pelaamista, Maurice puntaroi.
  - Hän uskaltaa yrittää ratkaisuja. On hyväksyttävää pyrkiä välttelemään virheitä, koska kaikkihan haluavat pelata fiksusti. Tuollaisten todella taitavien pelaajien on kuitenkin pakko pelata tietyllä riskillä. He tarvitsevat itseluottamusta tehdäkseen ne ratkaisut, jotka kykenevät näkemään pelisilmällään, eikä siihen pysty hermostuksissaan, Maurice jatkoi.
  Lisää aiheesta: [Nashville Predators romahti kotihallissaan]
  Nashvillen leirissä lauantain tapahtumat ymmärrettävästi turhauttivat. Predators oli juuri onnistunut kynsin ja hampain hankkimaan kotiedun itselleen ja nousemaan sarjassa selvästi edullisempaan asemaan, kun ottelu alkoi taas lipsua joukkueen käsistä. Jets rokotti ankarasti, eikä kuuden päästetyn maalin illassa ollut enää juurikaan samoja asioita, jotka kahlitsivat Winnipegin hyökkäyksen edellisessä kohtaamisessa.
  - Annoimme heille aivan liikaa loistavia tilanteita. Jets on vaarallinen joukkue, joka pääsee väistämättä maalipaikoille, mutta meidän pitää varmistaa oma rauhallisuutemme. Kaikki ei tänään ollut huonoakaan, koska aloitimme jälleen hyvin ja saimme omat tilanteemme, mutta tämä ottelu ei vain kääntynyt eduksemme, Predatorsin kapteeni Roman Josi totesi.
  Winnipegin ilotulituksessa katkesi myös muun muassa Nashville-puolustaja P.K. Subbanin kolmen ottelun maaliputki. Subban oli harmistunut Jetsin kliinisyydestä erityisesti toisessa erässä, mutta luotti omiinsa taas kuudennen ottelun lähestyessä.
  - Pelasimme ensimmäisessä erässä todella hyvin, mutta jokainen pomppu päätyi heille. Voimme silti olla parempia, ja meidän pitääkin olla paljon parempia. Vaikutti vain siltä kuin jokainen virheemme olisi johtanut takaiskuun. Meidän oli kuitenkin mentävä Winnipegiin joka tapauksessa, joten lähdemme sinne taas voittamaan ja tuomaan sarjan takaisin tänne, Subban tuumi.