Winnipeg Jets yrittää lunastaa täyden potentiaalinsa

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Winnipeg Jets, joka on parhaimmillaan yksi sarjan kärkiseuroista.

Winnipeg Jets kuuluu läntisen konferenssin kärkiporukkaan, mutta pystyykö joukkue lunastamaan täyden potentiaalinsa? Jos se pystyy siihen, kaikki on mahdollista.
Runkosarja 2018-19: 47-30-5, 99 pistettä, Läntisen konferenssin neljäs
Pudotuspelit 2019: 1. kierros
Päävalmentaja:Paul Maurice, seitsemäs kausi
Saapuneet:Andrei Chibisov, Neal Pionk, Anthony Bitetto, Mark Letestu, Gabriel Bourque
Lähteneet: Kevin Hayes, Jacob Trouba, Joe Morrow, Matt Hendricks, Pär Lindholm, Tyler Myers, Brandon Tanev, Ben Chiarot, Marko Dano, Bogdan Kiselevitsh
Winnipeg Jets ei ollut viime kaudella parhaimmillaan, mutta se onnistui silti nappaamaan kakkossijan Central-divisioonassa ja nelossijan läntisessä konferenssissa. Jo se osoittaa, että parhaimmillaan joukkue on NHL:n ylintä eliittiä.
Paras vire ei kuitenkaan löytynyt edes pudotuspeleissä, jossa Jets lähti laulukuoroon ensimmäisellä kierroksella, kun se hävisi St. Louis Bluesille 4-2. Lopputulos oli valtava pettymys seuralle, joka janosi mestaruutta.
Mestaruutta se janoaa nytkin, ja aivan syystä. Jets on edelleen todella kovan luokan nippu. Siitä ei ole epäilystäkään.

Tärkein ase on hyökkäyspää, jossa on tähtiä, kuten Blake Wheeler, Mark Scheifele, Nikolaj Ehlers sekä vielä ilman sopimusta olevat Patrik Laine ja Kyle Connor. Kakkoskoriinkin on heittää Bryan Littlen ja Mathieu Perreaultin tasoisia pelaajia, joten tulivoima on taattu. Myös alempiin kenttiin löytyy tekijämiehiä Adam Lowryn, Jack Roslovicin ja Andrew Coppin johdolla. Yksi tekijämies voi olla myös tulokaspelaaja Kristian Vesalainen, joka yrittää tehdä läpimurtonsa NHL:ssä.
Hyökkäyksestä lähtivät muun muassa Kevin Hayes ja Brandon Tanev, joita tulee ikävä, mutta siitä huolimatta Jets-hyökkäys on edelleen todella laadukas.
Suurimmat uhkakuvat kohdistuvat tällä hetkellä rajoitettuihin vapaisiin agentteihin eli Laineeseen ja Connoriin. Kumpikin on yhä ilman sopimusta, mutta todennäköisintä on, että sopimukset syntyvät ennen kauden alkua. On kuitenkin täysin mahdollista, että sopimuksen teko viivästyy tai pahimmassa tapauksessa jokin seura lähtee heittämään pelaajille offer sheet -tarjousta pöytään. Lähtökohtaisesti nämä kaksi taituria pelaavat kuitenkin Winnipegissä, joten Jets-toimistolla voidaan vielä olla rauhallisin mielin.

Suurimmat epävarmuustekijät ovat tällä hetkellä alakerrassa, jossa Jets koki pahoja menetyksiä. Etenkin Jacob Trouban lähtö New York Rangersiin ja Tyler Myersin lähtö Vancouver Canucksiin tuntuu Jetsissä. Myös Ben Chiarotin menetys kirpaisee. Tilalle on tullut muun muassa Neal Pionk, joka on hyvä NHL-pelaaja, mutta hän ei pysty täyttämään esimerkiksi Trouban jättämiä saappaita.
Jetsin pakisto operoikin kapealla materiaalilla. Dustin Byfuglien ja Josh Morrissey ovat johtorooleissa, ja he ovat todella laadukkaita pelaajia, mutta esimerkiksi Byfuglien on viettänyt viime vuosina rutkasti aikaa sairauslomalla, mikä on yksi huolenaihe.
Toinen huolenaihe puolustuksessa on, löytyykö joukkueeseen kuusi hyvän tason NHL-puolustajaa? Pionk ja Dmitry Kulikov hoitavat tonttinsa, mutta kaksi paikkaa pitäisi vielä täyttää. Nathan Beaulieu on parhaimmillaan hyvän tason pelaaja, mutta hänellä on allaan pari hankalaa kautta. Anthony Bitetto ei ole puolestaan pystynyt vakiinnuttamaan paikkaansa taalajäillä. Sami Niku on täynnä potentiaalia, mutta onko hänkään valmis pelaamaan täysipainoisesti NHL:ssä? Saman kysymyksen voi heittää Tucker Poolmanin kohdalle. Siinä riittää pohdittavaa.
- Uskon heidän (nuorten) olevan valmiita pelaamaan NHL:ssä ja ehkä enemmänkin kuin vain olemaan valmiita. Meillä on hyviä nuoria pelaajia, jotka voivat ottaa isompaa roolia, uskoo Jets-luotsi Paul Maurice.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Onneksi sentään maalilla kaikki pitäisi olla hyvin, sillä Connor Hellebuyck jatkaa joukkueen tolppien välissä. Hän on parhaimmillaan sen tason maalivahti, jolla voidaan mennä aina päätyyn asti.
Uhkakuvista huolimatta Winnipeg kuuluu läntisen konferenssin kärkikahinoihin. Päävalmentaja Maurice on kokenut tekijä, ja hän saa joukkueensa takomaan tulosta huononakin päivänä. Se johtuu etenkin laadukkaista kärkikentistä. Maksimaalisen tuloksen kannalta tärkeimpiä asioita ovat Scheifele-Wheeler-kaksikon tason pysyminen, Laineen palaaminen huipputasolle, Byfuglienin terveenä pysyminen sekä nuorten puolustajien esiinmarssi, jossa suurimmat katseet ovat Nikussa.
Jos kaikki menee nappiin, on Jets tulevalla kaudella yksi sarjan pelätyimmistä nipuista. Kolikolla on kuitenkin kääntöpuolensa, ja huonoimmillaan Jets vajoaa keskitason joukkueeksi.
- Sanoisin, että meidän nälkämme on iso. Kyllä, me olemme nuori joukkue, joka menetti hyviä pelaajia, mutta se ei haittaa meitä. Me uskomme, että nuoret pelaajamme ovat valmiita ottamaan isompaa roolia, Maurice päätti.