Kotkaniemi kohtaa kevätkauden kiihtyvän vauhdin
Runkosarjan jälkipuoliskon kuorma ja intensiteetti haastavat Jesperi Kotkaniemen
Teksti Matias Strozyk @MaStrozyk / kirjeenvaihtaja, NHL.com/fi
Seuraamme tiiviisti Montreal Canadiensin keskushyökkääjä Jesperi Kotkaniemen tulokaskauden käänteitä ja julkaisemme uuden osan "Jesperin jäljillä" -juttusarjaan joka toinen viikko. Tässä seitsemännessä osassa tarkastellaan, mitä vuoden 2019 alku tuo tullessaan NHL:n nuorimmalle pelaajalle.
Uusi vuosi, uudet kujeet.
Jesperi Kotkaniemelle uudet asiat ovat olleet arkipäivää. Hän teki NHL-debyyttinsä vasta kolme kuukautta sitten, kun Montreal Canadiens kohtasi Toronto Maple Leafsin. Samana iltana tuli myös NHL-uran ensimmäinen piste.
Kaksi kuukautta sitten tuli ensimmäinen maali, Washington Capitalsia vastaan pelatussa ottelussa. Samalla kertaa niitä tulikin kaksin kappalein, juuri Kotkaniemen osumat nostivat Canadiensin voittoon.
Video: MTL-OTT: Kotkaniemi pääsee tasoittamaan
Kotkaniemi on saanut kokea ensimmäiset voittoputket ja tappioputket, sekä vinon pinon myyttisessäkin asemassa olevia NHL-areenoita. Kalenterin kääntyminen tammikuun puolelle ei siis tuo enää suuria mullistuksia.
Alkaa Kotkaniemen ensimmäinen täysi vuosi NHL-pelaajana. Kalenterivuoden 2018 aikana hän ennätti pelata jo peräti 40 ottelua maailman parhaassa liigassa. Niissä syntyi neljä maalia ja 14 maalisyöttöä, eli yhteensä kohtuulliset 18 tehopistettä. Noin 40 pisteen kausitahti ei ole lainkaan huono alku NHL:ssä sarjan nuorimmalle pelaajalle, joka kiekkoilee suuntaansa yhä hakevassa joukkueessa.
Kotkaniemen siirtyessä runkosarjan jälkipuoliskolle Suomen alle 20-vuotiaat kamppailevat nuorten maailmanmestaruudesta Vancouverissa. Porilaista ei siinä joukkueessa lopulta nähty, sillä Canadiens ei halunnut päästää Kotkaniemeä joukkueestaan. Se kertoo osaltaan jotain siitä, miten arvokas Kotkaniemi on Montrealille jo nyt, ja toisaalta siitä, mihin joukkue uskoo hänen voivan vielä pystyä.
Video: MTL-VGK: Kotkaniemi osuu Lehkosen syötöstä
Tulokkaiden pistetilastossa käytännössä jokainen jää Vancouver Canucksin Elias Petterssonin unelmakauden varjoon, mutta sen ei pidä antaa halventaa Kotkaniemen komeaa tulokaskautta. Hän on pystynyt varsin mainioihin tehoihin, mutta niiden ulkopuolellakin ennen kaikkea tasapainoiseen pelaamiseen sekä hyökkäyksellisesti että puolustuksellisesti.
Kotkaniemen ikäiselle pelaajalle keskeistä on pystyä nostamaan omaa rimaa. Hänen kohdallaanhan se rima oli vielä alkusyksystä huomattavasti alempana, kun paikkaa NHL:ssä pidettiin tässä kohtaa varsin kunnianhimoisena tavoitteena. Kotkaniemi on kuitenkin kyennyt parantamaan jatkuvasti sekä kehittymään jokaisena viikkona. Juuri sitä NHL-seura myös haluaa nähdä teini-ikäiseltä lupaukseltaan.
Se ei tietenkään tarkoita, etteikö Kotkaniemi tekisi virheitä. Ne ovat odotettavissa, mutta yhtä lailla odotetaan, että pelaaja oppii niistä. Ja niin Kotkaniemi myös tekee.
18-vuotias ei edelleenkään pelaa mitään hirmuminuutteja. Joulukuun lopussa hänen peliaikansa vakiintui vahvasti noin 13 minuutin ottelukohtaiseen keskiarvoon. Canadiens käyttää nuorukaistaan rajallisesti, mutta fiksusti. Hän saa säännöllistä peliaikaa ja tasaisen roolin, jossa antaa näyttöjä jatkoa ajatellen. Erityisesti peliälynsä puolesta hän on jo näyttänyt, että 13 minuuttia per ottelu on turhankin alhainen luku, ja tehotkin todennäköisesti lähtevät nousuun, kun vastuuta alkaa kertyä.
[Lisää aiheesta: NHL:n playoffeissa saatetaan nähdä jopa kuusi kanadalaisjoukkuetta]
Loppukautta nähden on mielenkiintoista seurata, miten Kotkaniemi reagoi kasaantuvaan kuormaan ja lisääntyvään intensiteettiin. Kevään koittaessa tullaan ottelumäärään, jollaista Kotkaniemi ei ole kokenut koskaan aiemmin - varsinkaan tällä tahdilla, tasolla ja vauhdilla. Sarjataulukon asetelmien selkiytyessä taas otteet kovenevat, kun taistelu pudotuspelipaikoista todella alkaa.
Se on nuorelle miehelle seuraava mittari. Toistaiseksi juuri mikään ei ole taltuttanut Kotkaniemeä ja hänen kehittymistään, joten seuraavat kuukaudet voivat tuoda mukanaan jälleen tärkeitä kehitysaskelia.