Jacketsin pakit ja maalivahdit avainasemassa

NHL.com analysoi kaikki 30 NHL-joukkuetta 30 päivässä. Nyt analysoitavana suurimmat syyt suurimmat syyt optimismiin ja suurimmat kysymykset, jotka Columbus Blues Jackets kohtaa alkavalla kaudella.

Tässä neljä syytä Blue Jacketsin optimismiin lähdettäessä NHL-kaudelle 2016-17:

1. Tortorellan ensimmäinen harjoitusleiri Blue Jacketsin kanssa

Valmentaja John Tortorella määrättiin tammikuussa muutamaksi päiväksi lepoon, kun häneltä murtui kylkiluita jääharjoituksissa tapahtuneen kaatumisen yhteydessä. Mutta hän käytti sen ajan hyödyllisesti ja alkoi suunnitella tulevaa harjoitusleiriä. Se ei suinkaan tarkoittanut sitä, että hän ei olisi piitannut meneillään olevasta kaudesta. Kyllä hän halusi vielä kauden kunnialla loppuun, vaikka joukkue olikin jo ulkona pudotuspeleistä, mutta hän halusi myös valmistautua vaativaan harjoitusleiriin, joka auttaisi heitä välttämään samanlaisen hitaan runkosarjan alun kuin mihin Columbus oli kompastunut Richardsin aikana.

- Tortorellan harjoitusleiri on rankka niin henkisesti kuin fyysisesti. Olet täysin poikki ja vaatii paljon, että pystyt sanomaan selvinneesi siitä, kapteeni Nick Foligno paljasti.

- Sen jälkeen pystyt tekemään melkein mitä tahansa. Se merkitsee paljon tälle joukkueelle.

2. Alisuorittajista suorittajiksi

Varsinkin kehnon alkukauden jälkeen kapteenin C-kirjaimen kantaminen paidassa saattoi olla liikaa Folignolle, joka oli ensimmäinen Blue Jacketsin kapteeni Rick Nashin jälkeen vuonna 2012. Vielä kaudella 2014-15 Foligno oli NHL:n tähdistöön kuuluva pelaaja ja takoi tehot 31+42=73. Viime kaudella moiset tehot olivat vain kaunis muisto, sillä hän teki 12 maalia ja yhteensä 37 pistettä.

- Minusta jokainen kausi ilman paikkaa pudotuspeleissä on hukkaan mennyt kausi, Foligno täräytti.

Foligno tuskin iskee 30 osumaa joka kausi, mutta 20 maalin tekeminen on hänelle täysin mahdollista tällä kaudella.

Maalivahti Sergei Bobrovski (15-19-1, päästettyjen maalien keskiarvo 2.75, torjuntaprosentti 90,8) oli toinen pettymys. Hän voitti liigan parhaan maalivahdin Vezina Trophyn vuonna 2013, mutta sen jälkeen hän on menettänyt täysin itseluottamuksensa sekä ottelut, jotka hän olisi voinut kääntää voitokseen jo pelin varhaisessa vaiheessa. Ja kun hän viimein sai taas juonen päästä kiinni ja alkoi pelata hyvin, itsepintaiset ja toistuvat nivusvammat kiusasivat häntä taas. Terve ja otteluja hallitseva Bobrovski pystyy paikkaamaan monia Blue Jacketsin puutteita.

3. Nuorten esiinmarssi

Useat farmijoukkue Lake Erien pelaajat voivat olla tärkeissä rooleissa, kun joukkue yrittää välttää kolmannen peräkkäisen kevään ilman pudotuspelejä Columbuksessa.

Puolustaja Zach Werenski sekä hyökkääjät Sonny Milano, Josh Anderson, Oliver Björkstrand ja Lukas Sedlak ovat lähellä NHL-kokoonpanoa. Kuten ovat myös maalivahdit Anton Forsberg ja Joonas Korpisalo.

- Nostamme ylös pelaajia, jotka ovat liian hyviä pelatakseen AHL:ssä, Columbuksen GM Jarmo Kekäläinen sanoi.

- He antavat meille paljon liikkumavaraa NHL:ssä. Jos emme pysty tekemään organisaation kannalta ovat järkeviä, pitkiä sopimuksia, voimme täyttää paikkoja nuorilla pelaajillamme.

4. Saad, Atkinson ja Jenner parempia kuin koskaan

Saad sai Columbuksessa enemmän minuutteja ja vastuuta kuin Chicago Blackhawksissa, ja kiitokseksi siitä hän teki NHL:n yhden kauden maaliennätyksensä, 31.

Hyökkääjä Cam Atkinson on kehittynyt kausi kaudelta. Hänen yhden kauden maalisaldonsa on kasvanut 21:stä 22-27:än viimeisten kolmen kauden aikana.

Hyökkääjä Bruce Jenner on osoittanut olevansa monipuolinen, sillä hän siirtyi vaivattomasti sentteriksi ja teki 30 maalia, 14 maalia enemmän kuin toiseksi parhaalla kaudellaan tulokasvuonna 2013-14.

Tässä kolme suurinta kysymystä, jotka Blue Jackets joutuu kohtaamaan kaudella 2016-17:

1. Onnistuuko nuori puolustus?

Columbuksen kauden avauksessa 13. lokakuuta kokoonpanossa saattaa olla kolme kärkipuolustajaa, jotka ovat 23-vuotiaita tai nuorempia; Ryan Murray (23), Seth Jones (22) ja Werenski (19).

Kaikilla muilla paitsi Werenskillä on takanaan vähintään kolme vuotta NHL:ssä, ja heidän vastuullaan on kohentaa joukkueen puolustusta, joka oli yksi liigan huonoimpia viime kaudella. Columbus päästi 3.02 maalia ottelua kohti, mikä oikeutti liigassa sijalle 29.

Mutta kaikki ei ole heidän harteillaan, sillä Tortorella pyrkii jakamaan vastuuta ja painottaa hyökkääjille sitä, että heidän täytyy pelata mahdollisimman virheettömästi, etteivät puolustajat joudu mahdottomiin tai liian vaativiin tilanteisiin.

2. Onko Sergei Bobrovski ykkösmaalivahti?

Parhaassa tapauksessa herkästi loukkaantuva Bobrovski pelaa enemmän kuin viime kaudella vyölle tulleet 37 ottelua, jotka pudottivat hänen kolmen viime kauden ottelujen keskiarvonsa 48,7:än. Osuva arvio lienee 55-60 ottelua tällä kaudella. Pahimmassa tapauksessa Bobrovski loukkaantuu taas tai pelaa kykyjensä alarajoilla, ja kakkosveskari on kaiken aikaa vaikeuksissa.

Veteraani Curtis McElhinney torjuu sopimuksensa viimeistä vuotta, ja hänelle voi tulla lähtö, jos Korpisalo ja Forsberg pelaavat NHL-jäiden arvoisesti.

Forsberg oli erinomainen AHL:n pudotuspeleissä ja päästi keskimäärin 1.34 maalia. Korpisalo puolestaan teki niin hyvän vaikutuksen valmentajiin 31:ssä NHL-ottelussa (16-11-4, päästettyjen maalien keskiarvo 2.60, torjuntaprosentti 92,0), että hän hyvinkin saattaa syrjäyttää Bobrovskin ykköspaikalta.

- Joka kausi tavoitteenani on osoittaa olevani tämän arvoinen, kehittyä paremmaksi, Bobrovski sanoi.

- Ensi kausi ei siinä mielessä poikkea muista. En pysty kontrolloimaan sitä, miten muut kaverit pelaavat. Minusta on tärkeämpää keskittyä itseeni ja omaan peliini sekä pysyä terveenä ja auttaa joukkuetta.

3. Kehittyykö Columbus Tortorellan opeilla?

Tortorellan tiedetään nostavan joukkueen seuraavalle tasolle; kannattaa pitää mielessä vaikka se, että hän voitti Stanley Cupin vuonna 2004, kun hän valmensi Tampa Bay Lightningiä kolmannen täyden kauden ajan. Joten voi aivan hyvin olettaa, että myös Blue Jackets kehittyy paljon viime kaudesta.

Mutta joukkueen pitäisi kerätä 17 pistettä enemmän päästäkseen 93:een pisteeseen, jolla Detroit Red Wings viime kaudella selviytyi toiselle pudotuspelien villi kortti –paikalle Itäisessä konferenssissa – ja se voi olla liian iso haaste, varsinkin Metropolin divisioonassa, jossa pelaavat myös hallitseva Stanley Cup –mestari Pittsburgh Penguins ja runkosarjan parhaan joukkueen Presidents’ Trophyn voittanut Washington Capitals.