Jääkiekon pääkaupungissa on hätätila

Kaksi viikkoa sitten Toronto Maple Leafs oli divisioonansa kakkonen. Nyt joukkue on Itäisen konferenssin kymmenes. Tilanne ei ole torontolaisten kannalta vielä menetetty, ja joukkue saattaa hyvinkin taistella itsensä pudotuspeleihin, mutta enää ei ole varaa yhteenkään virheeseen.

Näyttää siltä, että joukkueen pitää voittaa jäljellä olevista kahdeksasta ottelusta ainakin kuusi.

Leafs-faneja huolestuttaa myös se, että he ovat nähneet tämän kehityksen ennenkin.

Viime vuonna Toronto pääsi pudotuspeleihin ja johti ensimmäisen kierroksen ratkaisevaa ottelua Bostonia vastaan 4-2, kun kolmatta erää oli jäljellä minuutti ja 23 sekuntia. Sitten Milan Lucic teki 4-3 -maalin ja vain 31 sekuntia myöhemmin Patrice Bergeron tasoitti ottelun, jonka Bruins voitti jatkoajalla, kun Bergeron iski toisen maalinsa.

Pettymys oli tietenkin raju, mutta ainakin joukkue oli päässyt pudotuspeleihin. Sitä edellisenä vuotena Maple Leafs oli myös pelannut hyvin vuodenvaihteen molemmin puolin ja taisteli pudotuspelipaikasta. Sitten tapahtui jotakin, ja Leafs voitti yhdestätoista ottelusta vain yhden, ja ajautui kuuden ottelun tappioputkeen. Kun valmentaja Ron Wilson sai potkut, joukkue oli Itäisessä konferenssissa sijalla kaksitoista.

– Olen shokissa. On kuin joku olisi lyönyt minua kakkosnelosella päähän. En ole koskaan nähnyt mitään vastaavaa. Olen nähnyt ylä- ja alamäkiä, mutta tämä on kuin 18-pyöräinen rekka olisi ajanut jyrkänteeltä alas, sanoi Leafsin tuolloinen GM Brian Burke.

Wilson ja Burke ovat nyt molemmat poissa, mutta rekka on jälleen vauhdissa. Leafs on jälleen hävinnyt kuusi ottelua peräkkäin, ja viimeisestä kahdeksasta ottelustaan seitsemän. Nyt on Randy Carlylen ja Dave Nonisin vuoro yrittää löytää jarruja, ja selityksiä tilanteelle.

Joukkueelta vei vain 13 päivää valahtaa varmalta näyttäneeltä pudotuspelipaikalta kokonaan pudotuspelien ulkopuolelle. Kannattajat turhautuivat ja syntipukiksi joutui maalivahti James Reimer, joka joutui pelaamaan kaikki ottelun ykkösvahti Jonathan Bernierin oltua sivussa nivusvamman vuoksi. Valmentaja Carlyle tokaisi erään ottelun jälkeen Reimerin olleen "vain OK", mikä ei ainakaan parantanut tilannetta. Bernier teki paluun Bluesia vastaan, mutta Toronto hävisi taas.

– Näytti siltä, että pelaajat olivat aivan jäässä ottelun ensimmäisen puoliskon. He olivat hermostuneita ja se näkyi ottelun alussa, Carlyle sanoi.

– Se on enemmän henkistä kuin fyysistä. Kun olemme alakynnessä, pelko katoaa ja alamme pelata paremmin, sanoi hyökkääjä Joffrey Lupul.

Nyt ei ole varaa pelätä.

Toronto on toki pudotuspelien ulkopuolella juuri nyt, mutta kaikki on vielä mahdollista. Columbus, Detroit - pudotuspelipaikoilla olevat joukkueet - Washington ja Toronto ovat tasapisteissä, kaikilla on 80 pistettä. Leafs on tosin pelannut yhden ottelun enemmän kuin Capitals ja kaksi enemmän kuin Columbus ja Detroit.

– Me emme aio antaa periksi. Kautta on vielä paljon jäljellä, sanoi Toronton James van Riemsdyk.

Niin toivovat myös Leafsin fanit.