Isles playoffeihin hyvillä maalivahdeilla
Teksti Brian Compton
New York Islandersiin kohdistuneet odotukset olivat korkealla viime syksynä. Joukkue otti 47 voittoa kaudella 2014-15. Se oli muuttamassa uuteen jäähalliin ja joittenkin joukkueen nuorten pelaajien odotettiin ottavan seuraavan askeleen eteenpäin NHL-urallaan.
Matkan varrella on vastaan tullut kuoppia, mitä voi jo odottaakin 82-ottelun runkosarjassa, mutta Islanders on onnistunut saamaan tarpeeksi asioita mallilleen varmistaakseen paikan Stanley Cupin pudotuspeleihin kolmannen kerran viimeisten neljän kauden aikana.
Tässä viisi syytä sille, miksi Islanders varmisti paikan pudotuspeleihin:
1. Ei unta edes Brooklynissä
Ilmassa oli varmasti jonkin verran epävarmuutta sen suhteen miten Islanders menestyisi ensimmäisellä kaudellaan uudessa Barclays Centerissä pelattuaan sitä ennen koko olemassaolonsa 43 ensimmäistä kautta Long Islandin vanhalla Nassau Veterans Coliseumilla. Mutta muutto uusiin tiloihin on ollut ehdoton menestys pisteitten valossa. Voitettuaan Tampa Bay Lightningin maalein 5-2 kotonaan maanantaina pelaamassaaan ottelussa Islandersin tilasto Brooklynissä on nyt (25-10-4).
2. Syvyyttä maalivahtipelissä
Islandersilla ei ollut vakautta maalivahtipelissä vielä viime kaudella ykkösvahti Jaroslav Halakin takana, mutta GM Garth Snow vahvisti maalivahtiosaston hankkimalla Thomas Greissin, joka on ylittänyt odotukset peliesityksillään. Greiss oli kiistatta Islandersin paras pelaaja kauden ensimmäisellä puoliskolla ja hän tulee todennäköisesti aloittamaan ensimmäisen ottelun pudotuspelien alkaesssa Halakin toipuessa maaliskuun kahdeksantena kärsimästään alavartalovammasta. Greiss on voittanut 22 aloittamistaan 36 ottelusta. Molemmat luvut ovat hänen uusia ennätyksiään. Hän on päästänyt keskimäärin 2.37 maalia per ottelu, torjuntaprosentilla 92.4%.
3. Joko viedään viimeisiä?
Kausi on jo lähes pelattu eikä kahdella tärkeällä Islandersin pelaavan kokoonpanon hyökkääjällä, Frans Nielsenillä ja Kyle Okposolla, ole vielä sopimusta kaudelle 2016-17, eikä siitä eteenpäin. Nielsen on joukkueensa paras kahden suunnan pelaaja, Islandersin oma varaus vuodelta 2002, joka on pelannut kaikki NHL-uransa yli 600 ottelua New Yorkissa. Okposo on ollut yksi joukkueen tasaisimpia hyökkääjiä tällä kaudella. Hänkin oli Islandersin oma, vuoden 2006 ensimmäisen kierroksen varaus. Okposo on joukkueen toiseksi paras pistemies 62 pisteellään 77 ottelussa. On vaikea edes kuvitella, mihin Islanders olisi päässyt ilman kumpaakaan näistä pelaajista tällä kaudella.
Hamonic on ehkä Islandersin luotettavin puolustaja, mutta hän on sivussa runkosarjakauden loppuun ja mahdollisesti pitempäänkin kärsittyään alavartalovamman maaliskuun 31. päivän ottelussa Columbus Blue Jacketsiä vastaan. Mutta hänen kykynsä pystyä pelaamaan kummassakin päässä kaukaloa on johtanut hänen NHL-uransa parhaaseen kauteen. Tämä kaikista kotona Winnipegissä vallitsevista henkilökohtaisista murheista huolimatta (Hamonic pyysi saada siirron Länsi-Kanadaan perhesyyn vuoksi kauden alussa). Hän on tehnyt 21 pistettä 72 ottelussa ja on Islandersin ykkönen pelatussa jääajassa per ottelu luvulla 23:49.
"On aina rankkaa joutua sivuun tässä vaiheessa kautta. Tiedämme miten kovasti hän haluaisi olla mukana kauden loppuvaiheissa yrittämässä saada meidät playoffeihin," sanoi kapteeni John Tavares Islandersin sivuilla. "Tietenkin toivomme, että hän pääsee takaisin pian. Sillä aikaa kaikkien muitten on täytettävä hänen jättämänsä paikka. On vaikeaa korvata hänen kaltaisensa kaverin jättämä paikka, mutta meillä on varmasti kavereita, jotka pystyvät pelaamaan enemmän ja isommissa rooleissa."
5. Nelosketju
Islandersin nelosketjua Casey Cizikas, Matt Martin ja Cal Clutterbuck pidetään laajalti NHL:n parhaana nelosketjuna. Tämä kolmikko osaa hämmentää ja samalla auttaa hyökkäyspäässä.
Clutterbuckin tehnyt 15 maalia, joista viisi voittomaaleja. Cizikas on tehnyt oman yhden kauden piste-ennätyksensä 27 pisteellä ja jatkaa isossa roolissa Islandersin alivoimassa. Martin on merkkauttanut eniten taklauksia koko NHL:ssä 362 taklauksellaan. Hänestä voi tulla rajoittamaton vapaa agentti tänä kesänä.