Islanders otti tällä kaudella ison askeleen eteenpäin

Kaupungin hehkutetuin mies lähti. Miten hänet voisi paikata? Voisiko kukaan? Edessä lienee vaikeita aikoja.
Jos näiden sanojen aikaan New York Islandersin kannattajille olisi kerrottu, että seuraava kausi päättyy toukokuussa pudotuspelien toisella kierroksella, valtaosa olisi todennäköisesti hämmästellyt - ja loput olisivat myhäilleet tyytyväisyyttään välittömästi.

Kapteeni John Tavaresin siirtyminen Long Islandilta Kanadaan Toronto Maple Leafsin paitaan oli viime kesän puhutuin Islandersiin liittyvä uutinen. Ja Islandersin näkökulmasta se oli kuin isku palleaan.
Jos Tavaresin lähtö kuitenkin nähdään jonkinlaisena epäsuorana vaihtokauppana, jonka vastapainona Islanders sai päävalmentajakseen Barry Trotzin, puntit tasoittuvat huomattavasti. Trotz on ehdolla NHL:n parhaalle valmentajalle annettavan Jack Adams Awardin voittajaksi, eikä suotta. Joukkue puhkesi yllättäen kukkaan heti hänen ensimmäisellä kaudellaan.
Trotz peri joukkueen, joka päästi kaudella 2017-18 eniten maaleja koko NHL:ssä ja menetti ykköspelaajansa. Mestariluotsi pystyi kuitenkin kääntämään tilanteen päälaelleen uskomattoman nopeasti, sillä Islanders päästi tämän kauden runkosarjassa kaikista NHL-joukkueista vähiten maaleja.
Aina löytyy joku ulkopuolinen, joka sanoo uskoneensa rehdisti Islandersin onnistumiseen, mutta kauden alla sellaisia arvioita sai etsiä kissojen ja koirien kanssa - silti tuloksetta. Islandersin ennakoitiin jäävän Metropolitan-divisioonan hännänhuipuksi, ja pudotuspelejä pidettiin pelkkänä haaveena.
Toisin kuitenkin kävi.

Huhtikuun 16. päivä jää kirjoihin ehkä Islandersin kauden kruunanneena päivänä. Silloin PPG Paints Arenan pittsburghilaisyleisö seurasi vaitonaisena, kun Islanders kaatoi kotijoukkue Penguinsin jo neljännen kerran peräkkäin ja eteni pudotuspelien toiselle kierrokselle.
- Tämä joukkue kasvoi valtavasti sinnikkääksi porukaksi. Opimme vastuunkannosta, työnteon merkityksestä sekä ennakoitavuuden ja ammattimaisuuden arvosta, Trotz summasi tuoreeltaan pelien päätyttyä perjantaina.
Carolina Hurricanesia vastaan pelattu toisen kierroksen sarja oli kiistatta pettymys. Islanders ei ollut huono, mutta ei myöskään missään vaiheessa pystynyt olemaan tältä kaudelta tuttu itsensä riittävän pitkien jaksojen ajan. Siitä tuli vuoden 1993 Buffalo Sabresin jälkeen ensimmäinen joukkue, joka voittaa ensin sarjan suoraan neljässä ottelussa ja häviää sitten heti seuraavalla kierroksella samoin lukemin.
- Tämä on rankka tapa päättää kausi. Teimme kauden mittaan monta sellaista asiaa, joita kukaan ei odottanut meiltä. Tässä pisteessä odotukset kasvavat. Tiedostimme, miten erityislaatuinen joukkue meillä on, miten kovasti olemme paiskineet hommia ja mihin pystymme, Islandersin kapteeni Anders Lee sanoi.
Runkosarjassa Islanders haki virettään alkumetreillä, mutta löysi sitten avaimet voittoon. Vuodenvaihteen jälkeen se oli jo huippuryhmä, joka taisteli jopa divisioonansa voitosta. Lopulta se hävisi taulukossa täpärästi Washington Capitalsille, Trotzin edelliselle työnantajalle ja hallitsevalle mestarille, jonka supertähtiin kohdistuivat huomattavasti Islandersia suuremmat odotukset.
Hurricanes-sarjan jälkeen voidaan sanoa, että ehkä Islandersin vaarallisuus hyökkäyssuuntaan ei yksinkertaisesti olisi riittänyt enää tässä vaiheessa. Toisella kierroksella tulleet takaiskut asettivat maalivahtityöskentelyn suurennuslasin alle, mutta ensisijaisesti Islanders kaatui maalintekoon.
Lisää aiheesta: [Hurricanes hyödynsi hetkensä\]
Siinä missä Carolinalla oli vielä perjantain neljännessäkin ottelussa peräti viisi eri maalintekijää, Islandersin runkosarjan kovimmat tykit vaikenivat. Runkosarjassa 28 maalia iskenyt Anders Lee ei tehnyt Hurricanes-sarjassa ainuttakaan osumaa, Penguinsinkin verkkoon vain yhden. Brock Nelson ylsi runkosarjassa 25 maaliin, mutta osui Carolinan häkkiin vain neljännen ottelun loppuhetkillä.
- Toivoin jonkinlaista kipinää. Todellinen ongelmamme tässä sarjassa ei ollut maalivahtipelaaminen, vaan ennemminkin maalinteko, myönsi myös Trotz, joka yritti herätellä joukkuettaan perjantaina vaihtamalla maalivahtia kesken ottelun.
Vaihtoon joutunut Robin Lehner oli yksi tarinoista, jotka kuvastivat Islandersin kautta. Hän nousi vaikeuksien kautta vastuunkantajaksi, vaikka joutuikin lopulta jossittelemaan. Islandersilla on kuitenkin monta syytä olla innoissaan sekä tästä kaudesta että jatkosta, ja ensi kauteen tultaessa kovinkaan moni tuskin uskaltaa aliarvioida joukkuetta samalla tavalla.

• Olen todella ylpeä tästä joukkueesta. Emme kuvitelleet tämän tarinan päättyvän näin, mutta tässä oli paljon hyviä asioita. Sekä tämän joukkueen että koko seuran tulevaisuus näyttää todella kirkkaalta. Pitää vain jatkaa rakennustyötä, pohti Lehner.
  Islandersin vähintään haastavien vuosien jälkeen tämä kausi toi Long Islandille varmasti uudenlaista toivoa. Trotz palautti seuran urheilullisen uskottavuuden, ja fiksuilla peliliikkeillä Islandersilla on hyvä tilaisuus ottaa askel kerrallaan kohti tasoa, jossa tähän pisteeseen pääseminen - ja kenties vielä pidemmälle jatkaminen - on mahdollista säännönmukaisesti.
  Edessä on jälleen kriittinen kesä, jonka aikana Islandersin on GM Lou Lamoriellon johdolla selvitettävä sopimustilannettaan ja tutkailtava pelaajamarkkinoita.
  Lee, Nelson ja Jordan Eberle olivat kaikki joukkueen viiden parhaan pistemiehen joukossa, ja kaikkien sopimukset päättyvät tähän kauteen. Samaan aikaan jostain olisi löydettävä lisää tulivoimaa ja puntaroitava, millainen polku pystytään tarjoamaan seuran nuorille lupauksille.
  Islanders ei enää ole kaaoksessa, mutta kesässä on silti paljon hallittavaa. Oikeat ratkaisut mahdollistavat kuitenkin jatkumon huippuluokan kaudelle.