Islanders tyytymätön voitosta huolimatta

TAMPA -- John Tavares tasoitti pelin kolmannen erän lopulla, teki voittomaalin toisessa jatkoerässä ja varmisti New York Islandersille ensimmäisen pudotuspelisarjan voiton sitten vuoden 1993. Sillä oli iso merkitys seitsemän vuotta sinnitelleelle Tavaresille sekä menestystä kauan odottaneille faneille.

Näin kävi viime sunnuntaina, kun Isles kohtasi kuudennen kerran Florida Panthersin itäisen konferenssin ensimmäisellä pudotuspelikierroksella.

"Se ei ollut lopullinen tavoitteemme", sanoi Tavares.

Islanders ei tyydy olemaan tällä kaudella vain ensimmäisen kierroksen yllättäjä. Se tuli selväksi keskiviikkona, kun joukkue voitti Tampa Bay Lightningin itäisen konferenssin toisen pudotuspelikierroksen avausottelussa lukemin 5-3.

Isles ohitti neljä kertaa Ben Bishopin, joka otettiin tolppien välistä vaihtoon samana päivänä kun hänet nimettiin Vezina-ehdokkaaksi. Bishop ei päästänyt kertaakaan yli kahta maalia ensimmäisen kierroksen ottelusarjassa Detroit Red Wingsiä vastaan. Islanders kesti Tampan hurjan takaa-ajon kolmannessa erässä maalivahtinsa Thomas Greissin erinomaisten torjuntojen ansiosta. Islesin valmentajakin sai päätöserässä kiekon kasvoihinsa, mutta pääsi vielä takaisin penkin taakse ennen ottelun päättymistä.

Kun Islandersin peli kulki, esiin nousivat sen vahvuudet: nopeus, fyysisyys, laaja pelaajamateriaali, hyvin liikkuva puolustus ja loistovireessä oleva maalivahti. Isles on Tampalle hankalampi vastustaja kuin ensimmäisellä kierroksella vastaan luistellut Red Wings, jonka Lightning päihitti viidessä ottelussa.

Esitys ei suinkaan ollut täydellinen. Islanders yritti liikaa varmistella voittoaan, mikä on aina riski, kun vastassa on Tampan kaltainen joukkue. Mutta Islanders oppi nyt läksynsä kärsimättä tappiota.

"Pitää pysyä aggressiivisena", Tavares sanoi. "Meillä oli tänään hyvä henki päällä ja loimme hyviä tilanteita. Painoimme päälle kaikilla kentällisillä, pidimme vaihtomme lyhyinä ja pelasimme kovaa. Sellainen asenne on pidettävä yllä loppuun asti."

Yksi tulkinta ottelusta on se, että Lightning oli ruosteessa ja Islanders terävämpi, koska Lightning oli ollut pelaamatta torstaista saakka. Siinä saattaa piillä totuuden siemen. Tampa pelasi paikoitellen huolimattomasti, mutta päätöserässä tilanne oli kääntyä päälaelleen.

"Heillä oli lopussa enemmän virtaa kuin meillä", kommentoi Greiss.

Toinen tulkinta on se, että Lightningilla oli epäonnea ja ottelu oli itse asiassa melko tasainen. Ottelun laukaukset olivat kahden erän jälkeen 19-17 Tampan hyväksi, vaikka Islanders johti maalein 4-1. "Tämä oli niitä iltoja, kun kiekolla oli silmät", sanoi Lightning-luotsi Jon Cooper.

Samaa mieltä oli Islandersin valmentaja Jack Capuano.

"Näissä peleissä voittamiseen tarvitaan hieman tuuriakin", sanoi Capuano. "Ja meillä oli sitä."

Oikeastaan oli ja ei ollut.

Kiekolla oli tosiaankin silmät Islesin ensimmäisessä maalissa, jonka puolustaja Travis Hamonic laukoi oikean laidan tuntumasta. Kiekko tuli "putoavana lehtenä" alas, löysi pienen raon Bishopin patjojen välistä ja pujahti sieltä maaliin. Vaikutti siltä, että Kyle Okposo olisi ohjannut kiekon maaliin, mutta niin ei käynyt.

Seuraavissa kahdessa maalissa Isles mursi Lightningin puolustuksen. Molemmilla kerroilla tulokashyökkääjä Shane Prince harhautti pakit ja täräytti kiekon maaliin. Varsinkin hänen toinen maalinsa lannisti Tampan. Bishop luuli Tampan yrittävän vanhanaikaista ja oli liian syvällä maalin vasemmalla tolpalla. Princen veto viuhui verkkoon avoimeksi jääneeltä oikealta puolelta. Islanders meni osumalla 3-1 johtoon vain 2,1 sekuntia ennen ensimmäisen erän loppua.

Islandersin neljäs maali oli maailmanluokan laukaus maailmanluokan pelaajalta. Tavares pöllytti maalin vasenta yläkulmaa ja teki kolmannen maalinsa kahdessa pelissä. Osuma oli hänelle jo pudotuspelien kuudes. Ehkä Bishop olisi voinut peittää kulman paremmin, mutta toisaalta Tampan ei pitäisi päästää Tavaresia tuollaisiin laukaisupaikkoihin lainkaan.

Eipä unohdeta sitäkään, että Isles laukoi kaksi kertaa tolppaan, kun tilanne oli 4-1. Oliko kiekolla silloin silmiä?

Islandersin puolustajat liikuttivat kiekkoa hienosti ylöspäin kahden ensimmäisen erän aikana, ja hyökkääjät pitivät Lightningin varpaillaan. Ensimmäisellä pudotuspelikierroksella 10 maalia tehtaillut Tyler Johnsonin, Nikita Kucherovin ja Alex Killornin kenttä ei ollut erityisen vaarallinen.

"Haluamme pakottaa heidät kiekottomaan peliin. Heidän on tultava päästä päähän ja meidän lävitsemme. Väsytämme heidät kyvyllämme pitää kiekkoa", sanoi Tavares. "Joukkueestamme löytyy nopeutta. Luomme tilanteita, toimitamme kiekkoa maalille, järjestämme miehiä maalin eteen ja hankaloitamme vastustajan hommia."

Kaikki muuttui ottelun kolmannessa erässä. Kucherov ja Valtteri Filppula tekivät maalin mieheen, ja tilanne olisi ollut paljon pahempi ellei Greiss olisi venynyt kolmeen peräkkäiseen paraatipelastukseen. Hän torjui Kucherovin vanhanaikaisen, Jonathan Drouinin suoraan syötöstä lähteneen kudin sekä Nikita Nesterovin laukauksen. Maaleistaan energiaa saanut Lightning voitti päätöserän vedot 17-5.

"Ihmisluonto kai on sellainen", sanoi Hamonic. "Olipa kyse playoffeista tai runkosarjan alkupeleistä, niin johtoasemaan päästyään haluaa tietenkin pitää sen. Joskus varmistelu kostautuu. Onnistuimme ottelun alkupuolella, koska painoimme päälle herkeämättä kaikilla neljällä ketjullamme."

Islandersin on todellakin painettava päälle, sillä Lightning pystyy parempaan. Ensimmäisen ottelun voitto oli ihan kiva juttu. Mutta se ei ole lopullinen tavoite.