Islandersin haaveet ottelusarjan tasoittamisesta murenivat hetkessä

Olemme saaneet jo useaan otteeseen todistaa myös tämän kesän pudotuspeleissä sen, että tilanteet tuppaavat vaihtumaan välillä hyvinkin tiuhaan, eikä niitä kannata lähteä todellakaan etukäteen ennustamaan.

Optimistisesti Itäisen konferenssin finaalisarjan neljänteen kamppailuun lähtenyt New York Islanders uskoi vahvasti pystyvänsä tuottamaan Tampa Bay Lightningille toisen peräkkäisen tappion ja tasaamaan sen avulla ottelusarjan voitot 2-2:een.
Kaikki näyttikin menevän tismalleen Barry Trotzin miehistön laatiman käsikirjoituksen mukaan aina ottelun toisen erän puoliväliin saakka, vaikka maalittomassa avauserässä Islanders oli hivenen ottavana osapuolena Lightningin hallitessa kaukalon tapahtumia.
Kun hyökkääjä Brock Nelson onnistui pitkän pyörityksen jälkeen iskemään limpun ohi Andrei Vasilevskin, alkoivat Islandersin leirissä asiat näyttää viime kamppailun tavoin lupaavilta. Avausmaalin syntyhetkellä laukaukset olivat kuitenkin Lightningille peräti 18-8, mikä kertoi tylysti kamppailun senhetkisistä voimasuhteista.

• Sitä haluaa tietysti aina pyrkiä pelaamaan maalin jälkeisen vaihdon hyvin ja varmistamaan sen, ettei vastustaja pääse kuittaamaan tilannetta. Mutta Lightning on näyttänyt, että heillä on kykyä toipua nopeastikin vastoinkäymisistä: johto-osuman jälkeen vajaassa puolessa minuutissa tasoihin ja johtoon. Sitä ei olisi pitänyt päästää tapahtumaan, Nelson harmitteli.
  Tilanne kääntyi silmänräpäyksessä
  Sitten salama löi saarelaisiin kirkkaalta taivaalta. Ensiksi Blake Coleman toi puolittaisella läpiajomaalillaan Lightningin tasoihin, ja vain 12 sekuntia tasoitusosuman jälkeen Ondrej Palat nosti nopean vastahyökkäyksen päätteeksi Tampa Bayn kuskin paikalle. Salamamaalit todistivat samalla sen, kuinka laadukas joukkue Lightning onkaan tiukassa paikassa.
  - Yksi kamppailun tärkeimmistä asioista on juuri maalin jälkeiset vaihdot, jotka täytyy pelata todella huolellisesti. Päästimme jalan hetkeksi kaasulta, ja tilanne oli saman tien kääntynyt päälaelleen, Islandersin puolustaja Scott Mayfield kiteytti.
  Kun Lightningin kokoonpanoon palannut Brayden Point runnoi 3-1 osuman saarelaisten maalin edustalta, oli neljännen kamppailun lopputulos käytännössä sinetöity.
  - Kyse ei ollut pelkästään yhdestä yksittäisestä vaihdosta, vaan koko pelistä ja siitä, kuinka pystyimme kaappaamaan sen haltuumme. Osa minun työtäni on se, että luon pelaajille ilmapiirin, jossa he pystyvät käyttämään vahvuuksiaan ja tuntemaan olonsa luontevaksi, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper analysoi.
  \[Lue uusimmat uutiset otteluparista Lightning - Islanders\]
  Islanders ei lopulta koskaan toipunut salamapaitojen pikamaaleista, ja ote siirtyi sarjassa nyt ratkaisevan tuntuisesti Cooperin miehistölle, joka on himoitusta Stanley Cup -finaalipaikasta enää yhden voiton päässä.
  -Meillä on enää yksi "elämä" käytössämme, ja olisi sääli poistua playoff-näyttämöltä viidessä kamppailussa. Jokainen tässä ryhmässä on laittanut itseään hurjasti likoon tämän kesän aikana. Uskon, että pystymme vielä palaamaan oman pelisysteemin pariin ja laittamaan Lightningin tiukoille, Trotz totesi.
  Tiistaina pelattava viides ottelu on kuitenkin jälleen uusi mahdollisuus Islandersille, eikä voitonjanoinen ryhmä taatusti aio myydä nahkaansa helpolla.
  - Tapahtunutta ei tietenkään saa enää takaisin, mutta se mihin pystymme vaikuttamaan on nimenomaan seuraava kamppailu, jossa meidän on annettava kaikkemme. Se vaatii jokaiselta hieman lisäponnisteluja, mutta uskon, että me löydämme siihen tarvittavat työkalut, Nelson tiivisti.