Vetreille veteraaneille ikä on vain numero

NHL-jääkiekon on sanottu olevan nykyään nuorten miesten peli, joka perustuu nopeuteen. Taalajäillä luistelee siitä huolimatta vielä merkittävissä rooleissa viime vuosituhannella varattuja pelaajia, joista muutama draftattiin ennen Auston Matthewsin syntymää.
Jaromir Jagr on toki oma lukunsa. Tshekkilegendan ohella vakituisia piirtoja NHL-jäihin viiltelevät myös sellaiset nimet kuin Patrick Marleau, Joe Thornton, Zdeno Chara, Sedinin kaksoset ja Henrik Zetterberg.

Marleau, 38, on hyvä esimerkki arvostetusta veteraanista, joka hankitaan nuoreen joukkueeseen tuomaan sitä tarvittavaa kokemusta ja auttamaan sinne isojen voittojen tielle. Kaksinkertainen olympiakultamitalisti siirtyi kesällä Toronto Maple Leafsiin edustettuaan sitä ennen koko NHL-uransa ajan San Jose Sharksia.
Marleau varattiin NHL:ään kesäkuussa 1997. Hänen nykyinen joukkuekaverinsa Matthews syntyi syyskuussa 1997. Heillä on ikäeroa 18 vuotta ja kaksi päivää.

Matthews oli aikaisemmin marraskuussa sivussa otteluista loukkaantumisen takia ensimmäisen kerran NHL-urallaan. Nuoren supertähden paikan Toronton kärkiketjun keskellä otti juuri Marleau. Veteraani on pelannut senkin jälkeen välillä sentterinä, vaikka Maple Leafsin päävalmentaja Mike Babcock näkisi hänet mieluummin laidassa.
- Ei minun tarvitse myydä Marleaulle mitään. Hän tykkää jääkiekosta. En pysty kontrolloimaan ketjujen peluuttamista tiettyjä pelaajia vastaan vieraissa, joten en jää missään tilanteessa alakynteen Marleaun ollessa sentterinä. Hän pystyy pelaamaan ketä vastaan tahansa, Babcock kehui Toronto Sunille.
Marleau varattiin kesän 1997 NHL Draftin toisena pelaajana. Ykkösenä meni Joe Thornton, joka päätti viime kesänä jäädä San Joseen Marleaun lähtiessä vielä vanhoilla päivillään hakemaan uusia haasteita.
San Josen pistepörssissä kolmantena oleva Thornton, 38, on saanut hyökkääjistä neljänneksi eniten jääaikaa. Kanadalaiskonkari luistelee Sharksin kärkiketjussa Joe Pavelskin rinnalla.
Thornton kävi viime huhtikuussa polvileikkauksessa. Hän on jättänyt tänä syksynä muutamia harjoituksia väliin, mutta tuntuu olevan taas täydessä vauhdissa.
- Thornton liikkuu jäällä paremmin ja vapaammin. Ilman muuta paljon paremmin kuin viikko sitten, Sharksin päävalmentaja Peter DeBoer sanoi san Jose Mercury Newsille muutama päivä sitten.
Thornton ohitti juuri NHL:n kaikkien aikojen syöttötilastossa Joe Sakicin ja nousi 12:nneksi. Mikäli vanhan miehen jalat kestävät, niin Thornton murtautunee kauden aikana kärkikymmenikköön.
- Alkaa tuntua paremmalta. Jalkani tuntuvat vahvemmilta. On mukavaa pelata terveempänä, Thornton iloitsi.
Tällä hetkellä Floridassa jääkiekkoakatemiaa vetävä Olli Jokinen varattiin kesän 1997 NHL Draftin kolmantena. Nelosena huudettiin maalivahti Roberto Luongo, joka torjuu edelleen kiekkoja Florida Panthersin paidassa. Nyt jo 38-vuotias kanadalainen on kuulunut kuluvalla kaudella Panthersin parhaimmistoon.
Florida on tehnyt kaikista NHL-joukkueista tällä kaudella kuudenneksi vähiten maaleja, joten maalivahtipelin rooli on korostunut.
- Joinakin iltoina tarvitsemme sitä (että Luongo on paras pelaajamme). Maalinteko on ollut vaikeaa viime aikoina, ja silloin tarvitsemme maalivahtipeliämme, Panthersin päävalmentaja Bob Boughner kommentoi NHL.comille viime viikon Toronto-voiton jälkeen.
Kolmikkoa Thornton-Marleau-Luongo aikaisemmin varattuja pelaajia NHL-jäillä ovat Jagrin lisäksi Boston Bruinsin puolustajakolossi Zdeno Chara ja Minnesota Wildin sentteri Matt Cullen, jotka kuuluvat kesän 1996 varausikäluokkaan.

Chara, 40, on edelleen Bostonin jääaikakuningas vaikkei juuri pelaa enää ylivoimaa. Slovakki ei mieti eläkepäiviä, vaikka menossa on hänen sopimuksensa viimeinen kausi.
- Haluan jatkaa pelaamista. Otan kesäharjoittelun vakavasti ja olen valmis joka kauteen. Haluan pelata vielä tämän sopimuksen jälkeen, Chara vakuutteli NHL.comille viime kauden päätyttyä.
Cullen, 41, intoutui uransa ehtoopuolella moninkertaistamaan Stanley Cup -sormustensa määrän. Aikanaan Carolinan Hurricanesin paidassa juhlinut yhdysvaltalainen voitti kahtena viime keväänä mestaruuden Pittsburgh Penguinsissa.
Cullen hoiti roolinsa Pittsburghissa niin vahvasti, että Minnesota antoi miehelle vielä sopimuksen. Wild halusi kokoonpanoonsa sitä, mitä ei voi opettaa.
- Cullen tuo kokemusta. Hän on käynyt läpi kaiken. Hän on nähnyt kaiken, Minnesotan päävalmentaja Bruce Boudreau totesi Pioneer Pressille.
Muita viime vuosituhannella varattuja pelaajia ovat Henrik Zetterberg (1999), Henrik Sedin (1999), Daniel Sedin (1999), Radim Vrbata (1999), Derek MacKenzie (1999), Ryan Miller (1999), Francois Beauchemin (1998) ja Jason Chimera (1997).
Zetterberg, 37, saa Detroit Red Wingsin hyökkääjistä edelleen eniten jääaikaa. Ruotsalainen on pelillisen panoksensa lisäksi esimerkki Detroitin nuorelle kaartille.
- Anthony Manthasta ja muista jätkistä on tulossa vakituisia NHL-pelaajia, ja he saavat seurata yhtä liigan parhaista esikuvista, Red Wingsin päävalmentaja Jeff Blashill suitsutti Zetterbergiä Detroit Newsille.
Nykyään Anaheim Ducksin kakkosmaalivahtina pelaava Miller, 37, valittiin vuonna 2010 NHL:n parhaaksi maalivahdiksi ja olympiaturnauksen arvokkaimmaksi pelaajaksi. Yhdysvaltalainen on hoitanut toistaiseksi roolinsa Ducksissa upeasti ja päästänyt taakseen keskimäärin vain 1,63 kiekkoa per ottelu sekä kirjauttanut torjuntaprosentikseen 95,0.
NHL:ssä on nykyään todella nuoria kapteeneita, mutta osa seuroista luottaa yhä iän tuomaan arvostukseen. Chara on Bostonin kippari, Zetterberg Detroitin, 37-vuotias Henrik Sedin Vancouver Canucksin ja 36-vuotias MacKenzie Floridan.

Suomalaisten ikäpresidentti on Nashville Predatorsin 35-vuotias veräjänvartija Pekka Rinne. Kempeleläisen taso ei ainakaan vielä ole lähtenyt alamäkeen - päinvastoin. Rinne pelaa mahtavaa kautta ja on ollut ilman sinivalkoisia lasejakin katsottuna yksi NHL-syksyn ehdottomasti parhaista maalivahdeista.
Suomalaisia 1983 syntyneitä kiekkoilee NHL-jäillä neljä, joista tosin vain Mikko Koivu enää merkittävässä roolissa. Kari Lehtosen ja Antti Niemen ajat ykkösvahteina ovat takana. Jussi Jokinen on kokenut jo katsomokomennuksia, vaihtanut seuraa eikä vastuutakaan tule enää entiseen malliin.
Yksi varaamaton veteraani jatkaa myös yhä NHL-kaukaloissa menestyksen perässä. Chris Kunitz, 38, jahtaa jo viidettä Stanley Cup -voittoaan. Tampa Bay Lightningissa mahdollisuudet siihen ovat enemmän kuin hyvät.
Menestystä janoaa tietenkin myös Jagr ehkä viimeisellä NHL-kaudellaan. Calgary Flames ei kuulu aivan suurimpiin mestarisuosikkeihin, mutta olisihan se melkoinen tarina, jos Jagr nostaisi ensi kesäkuussa pokaalia 46-vuotiaana - 26 vuotta edellisen Stanley Cupinsa jälkeen.