Teräväinen ja Hurricanes janoavat menestystä

Carolina Hurricanesin suomalaishyökkääjä Sebastian Aho on varmasti huokaissut helpotuksesta torstaina, kun kiekkomaailmaan levisi tieto hänen joukkuetoverinsa Teuvo Teräväisen kahden vuoden jatkosopimuksesta. Hyvän yhteisen sävelen löytänyt kaksikko saa siis jatkaa tehokasta menoaan kaukalossa ensi kaudellakin.
Tuore sopimus takaa Teräväiselle 2,86 miljoonan dollarin vuositulot kahdella seuraavalla kaudella. Hurricanes päätti lopulta luottaa 22-vuotiaan suomalaishyökkääjän kykyihin, vaikka oli huhujen mukaan kaupittelemassa Teräväistä kevättalvella ennen NHL:n pelaajasiirtojen takarajaa. Jollei jatkosopimusta olisi syntynyt kesäkuun loppuun mennessä, Teräväisestä olisi tullut rajoitettu vapaa agentti 1. heinäkuuta. Päätös on Carolinan kannalta oikea, vaikka sitä tarkastelisi ilman sinivalkoisia silmälasejakin.

Hurricanes hankki Teräväisen riveihinsä viime kesänä NHL:n varaustilaisuuden aikaan Chicago Blackhawksista, jossa tämä oli voittanut Stanley Cupin vuonna 2015. Teräväinen pelasi tuolloin erittäin hyvät pudotuspelit (18 otteluun 4+6=10) ja oli jopa Chicagon tehokkain pelaaja finaalisarjassa. Teräväinen on Blackhawksin ensimmäisen kierroksen varaus (18. pelaaja) vuodelta 2012.
Teräväisen ensimmäinen Carolinan-kausi oli kuitenkin melkoista vuoristorataa. Päävalmentaja Bill Petersin pelisysteemiin sopeutuminen otti aikansa, ja Teräväinen löysi itsensä välillä nelosketjusta ja vuodenvaihteen jälkeen jopa katsomon puolelta. Hiljalleen peli alkoi kuitenkin kulkea, ja Hurricanesin nuori joukkue pelasi varsin mainion runkosarjan loppupuoliskon.
- Olihan minulla ylä- ja alamäkiä, mutta minusta pelaamiseni kehittyi kokonaisuutena tällä kaudella. Aluksi tietenkin kesti vähän aikaa totutella uuteen seuraan ja uusiin pelikavereihin, mutta kun pääsin sisälle systeemiin, aloin pelata paremmin. Kaikille tulee vaikeita aikoja kauden mittaan, mutta nyt fiilis on hyvä, ja mielestäni olen kehittynyt koko ajan, joukkuetovereidensa "Turboksi" ristimä Teräväinen kertoi The News & Observer -lehdelle huhtikuussa.

Loppujen lopuksi Teräväinen teki kuluneella kaudella runkosarjassa oman NHL-uransa ennätykset niin maaleissa (15), syötöissä (27) kuin pisteissäkin (42). Joukkueen sisäisessä pistepörssissä Teräväisen saalis riitti kuudenteen sijaan.
Teräväinen pelasi kauden mittaan useissa eri ketjukoostumuksissa, vaihtoi välillä pelipaikkaa sentteristä laituriksi ja sai pelata runsaasti myös ylivoimaa. Keskushyökkääjänä Teräväinen oli hienoisissa vaikeuksissa aloitusympyrässä, sillä hän voitti kauden aloituksistaan vain 46 prosenttia. Jälkeenpäin tarkasteltuna vaikuttikin siltä, että Teräväinen viihtyi parhaiten nimenomaan laitahyökkääjänä.
Teräväisen ja tulokaskauttaan pelanneen Ahon kemia alkoi toimia kaukalossa mainiosti. Kun kaksikko oli jäällä tasakentällisin pelattaessa, Hurricanes vei nimiinsä yli 55 prosenttia laukausyrityksistä. Teräväinen auttoi nuoremman maanmiehensä muutenkin mainioon alkuun NHL-uralla. Aho oli huikean debyyttikautensa jälkeen Hurricanesin sisäisen pistepörssin kakkonen (24+25=49) liigan aliarvostetuimpiin maalitykkeihin kuuluvan Jeff Skinnerin (37+26=63) jälkeen.
- Hän on ollut loistava. Hän sopeutui liigaan nopeasti. Hänen kanssaan on ollut hauskaa pelata, Teräväinen kehui Ahoa The News & Observerille.
Ehkä ailahteleva kauden alkupuolisko vaikutti osaltaan siihen, että Hurricanesin GM Ron Francis ei uskaltanut täräyttää Teräväiselle heti pitkää sopimusta, kuten esimerkiksi ruotsalaishyökkääjä Victor Raskille, 24, joka rustasi viime vuonna puumerkkinsä kuusivuotiseen 24 miljoonan dollarin pahviin. Seura päätti edetä suomalaisen kanssa hieman maltillisemmalla "siltasopimuksella" ja katsoa, ottaako Teräväinen urallaan seuraavan kehitysaskeleen seuraavien kahden kauden aikana. Jos ottaa, niin sitten saa Francis raottaa kirstuaan ihan huolella.
- Teuvo on erittäin taitava pelaaja ja tärkeä palanen joukkueessa, jota olemme rakentamassa, totesi Francis torstaina solmittuaan sopimuksen suomalaishyökkääjänsä kanssa.
Carolinan kausi 2016-17 päättyi Teräväisen ja Ahon kannalta harmillisesti jo runkosarjaan, sillä Hurricanes jäi playoffeista rannalle jo kahdeksannella peräkkäisellä kaudella, mutta joukkueen tulevaisuus näyttää siitä huolimatta valoisalta. Joukkueen nuoren, lahjakkaan ja taitavan hyökkäyspään ytimen muodostavat Skinner, Aho, Rask, Teräväinen ja Elias Lindholm. Justin Faulkin, Jaccob Slavinin ja Noah Hanifinin miehittämästä alakerrasta löytyy taitoa. Maalivahtiosastolle tuo vakautta Blackhawksista vastikään hankittu Scott Darling, jolle tehtiin oitis nelivuotinen sopimus.

Ja jos GM Ron Francis haluaa hankkia joukkueeseensa vielä lisää tulivoimaa, Hurricanesilla on pelaajabudjetissaan vielä pelivaraa 24,5 miljoonaa dollaria palkkakattoon nähden. Vegas Golden Knightsin liittyminen liigaan tuo pelaajamarkkinoille mukavasti vipinää, joten ei ole mikään mahdottomuus, että Francis kalastaa Carolinaan jonkun ison vonkaleen tukemaan joukkueen nuorta runkoa. Hurricanesiin liittyvissä huhuissa on vilahdellut muiden muassa Colorado Avalanchen keskushyökkääjä Matt Duchenen nimi.
Carolina Hurricanes on ensi kaudella taatusti mielenkiintoinen seurattava, eikä pelkästään Ahon ja Teräväisen takia. Nuori ja taitava joukkue voi hyvinkin olla jo läpimurtonsa kynnyksellä.
- Edessä on minulle jälleen tärkeä kesä, sillä minun on saatava lisää kokoa ja voimaa. Viime vuonna onnistuin hankkimaan hyvin voimaa kesätreeneissä, ja se auttoi minua tällä kaudella kaksinkamppailutilanteissa. Tästä on hyvä lähteä eteenpäin, Teräväinen lupaili huhtikuussa.
Ja se on sataprosenttisen varmaa, että Teräväisellä ainakin riittää nälkää. Stanley Cup -voittaja ei halua enää päättää kauttaan runkosarjaan.