Phil Housley haluaa Sabresin peliin vauhtia

BUFFALO -- Kun Phil Housley nimettiin Buffalo Sabresin päävalmentajaksi 15. kesäkuuta, hän sai vihdoin mahdollisuuden peluuttaa joukkuetta samalla tavalla kuin hän itse pelasi Hall of Fame -valintaan oikeuttaneella urallaan puolustajana: vauhdikkaasti, taitavasti ja luovasti.
Omalla peliurallaan Sabresin tähtenä loistanut Housley oli neljä edellistä kautta Nashville Predatorsin apuvalmentajana. Buffalossa Housleyn valmennettavana on nuoria pelaajia, kuten hyökkääjät Jack Eichel ja Sam Reinhart ja puolustaja Rasmus Ristolainen. Mukana on myös kokeneempia pelimiehiä, kuten hyökkääjät Ryan O'Reilly, Evander Kane ja Kyle Okposo.

Sabres teki viime kaudella 139 maalia tasakentällisin, ja osumia syntyi kaiken kaikkiaan 199. Housley haluaa tehostaa joukkueensa hyökkäystä lisäämällä pelinopeutta ja nostamalla puolustajat paremmin mukaan hyökkäyksiin.
- Haluamme olla aggressiivinen joukkue. Olemme puhuneet siitä, että hyökkäyspäässä pitää pelata aggressiivisemmin, mutta samoin on toimittava omassa kenttäpäädyssäkin. Hyvä puolustus antaa mahdollisuuden voittaa. Pelaajat ymmärtävät, että peräänkuulutan vauhtia ja aggressiivisuutta. Nyt ei enää pelata niin, että pakki antaa pitkän syötön ja jää katselemaan, kun hyökkääjät hyökkäävät. Pakkien on noustava mukaan hyökkäyksiin ja autettava pitämään kiekko hyökkäysalueella. Muuten joudumme taas puolustuskannalle, Housley tuumi.

Housley tarkoittaa aggressiivisuudella nopeampaa, fiksumpaa ja puhdasta peliä - sekä kiekollisena että kiekottomana. Housleyn viesti on mennyt perille, ja monet pelaajista odottavat kauden alkua jo malttamattomina.
- Hän haluaa meidän pelaavan ennen kaikkea vauhdikkaammin. Sijoittuminen ja pelitapa kyllä asettuvat uomiinsa. Hän haluaa meidän pysyvän liikkeessä, ja se on hyvä asia. Philin pelityyli sopii minulle loistavasti, joten olen todella innoissani, Eichel totesi.
Vauhdin nostaminen tarkoittaa myös sitä, että kaikkien on tiedettävä entistä paremmin oma vastuualueensa jäällä, kun peli kääntyy hyökkäyksestä taas puolustussuuntaan. Sitä ei ole suinkaan unohdettu.
- Kun menetämme kiekon, alamme antaa vastustajalle painetta aggressiivisesti. Yritämme ottaa tilan ja ajan pois, jotta vastustaja ei saa rakennettua tilanteita. Kiekottomaan peliinkin on keskityttävä, sillä emme voi ajatella pelkästään hyökkäystä, Housley pohti.
- Emme aio pelata huolimattomasti. Olemme aggressiivisia myös puolustussuuntaan, hän painotti vielä kertaalleen.
Jää kuitenkin nähtäväksi, voiko Sabresin puolustukselta vaatia paljon enempää. Viime kaudella Sabres päästi vastustajan laukomaan keskimäärin 34,3 kertaa ottelussa, mikä oli eniten koko liigassa. Uusi GM Jason Botterill kuitenkin vahvisti kesällä joukkueen alakertaa. Marco Scandella hankittiin Minnesota Wildista ja Nathan Beaulieu Montreal Canadiensista. Sabresiin liittyi myös Viktor Antipin KHL:stä.

Edellä mainitut luutivat puolustuksessa Ristolaisen, Jake McCaben, Zach Bogosianin ja Josh Gorgesin kanssa tavoitteenaan tehdä Buffalon puolustuksesta entistä syvempi ja vahvempi.
- Kaikki puolustajamme ovat hyviä luistelijoita. Meidän on hyödynnettävä vahvuuksiamme enemmän, totesi McCabe.
Housley on NHL:n kaikkien aikojen neljänneksi tehokkain puolustaja. On selvää, että historia innoittaa pelaajia yrittämään entistä enemmän.
- Haluamme ottaa häneltä oppia. Phil oli pelivuosinaan huikea pelaaja. Hän ymmärtää peliä, koska hän on sekä pelannut että valmentanut itse. Hän ymmärtää nykykiekkoakin. Toisinaan ihmiset unohtavat, miten paljon peli on muuttunut vuosien saatossa. Phil on kuitenkin ajan hermolla pelillisissä asioissa. Me kaikki odotamme innolla, että pääsemme pelaamaan hänen tyylillään, Bogosian sanoi.