Hongalla kovat paineet Starsin alakerrassa

Torstaisin suuntaamme valokeilan suomalaisiin NHL-pelaajiin ja katsomme, kenellä putki kulkee, kuka laittaa limppua uuniin ja kuka on saattanut joutua koutsin koirankoppiin. Tänään vuorossa on Dallas Starsin puolustaja Julius Honka.

Kevin Shattenkirk oli isossa roolissa St. Louis Bluesin puolustuksessa päävalmentaja Ken Hitchcockin alaisuudessa. Shattenkirkistä kehittyi yksi sarjan parhaista kiekollisista puolustajista.
Vaikka tulos oli hyvä, arki ei ollut aina ruusuista. Hitchcock on tunnettu valmentajana, joka ei salli pelaajiltaan virheitä - ei varsinkaan puolustajilta, jotka pitävät paljon kiekkoa. Vaikka Shattenkirk poistui monta kertaa kaukalosta päätään pyöritellen, hän huomasi jälkeenpäin, miten tärkeä osa Hitchcockilla oli hänen kehityksessään.
[Äänestä 2018 NHL All-Star -kapteeneja!]
Kun New York Rangersissa pelaava Shattenkirk kohtasi Hitchcockin valmentaman Dallas Starsin, hän muisti vanhaa valmentajaansa haastattelussa.
- "Hitch" osasi puskea minua oikeaan suuntaan, hän sanoi.
Minkä takia Julius Hongasta kertova juttu alkaa kertomuksella Kevin Shattenkirkistä? Siksi, koska Hongan tilanteessa on paljon samaa kuin nuoren Shattenkirkin.

Honka, 22, veti ensimmäiset luistimenpiirtonsa NHL:ssä viime kaudella Lindy Ruffin alaisuudessa. Myös Ruff osaa pitää kuria, mutta pelillinen rakenne ei ole lähellekään yhtä tiukka kuin Hitchcockilla.
Honka on pelaajatyypiltään luonnonlapsi, joka elää hetkessä ja pelaa tilanteita vaistoillaan. Hitchcockin alaisuudessa puolustajan pitää kuitenkin tuntea ensin vastuunsa, ja vasta sen jälkeen voi käyttää vapauksia. Hongan kaltainen puolustaja joutuu laskelmoimaan kaiken aikaa, ottaako kiekon kanssa vielä pari potkua lisää vai heittääkö sen lasin kautta keskialueelle tai päätyyn.
Hongan tulokaskauden otteet olivat sen verran lupaavia, että odotukset toiseen kauteen olivat korkealla. Hän osoitti, että luistelu ja pelinäkemys riittävät NHL-tasolle, mutta ongelmana oli kova kilpailu pelipaikoista Dallasin puolustuksessa.
Nuorelle suomalaiselle on kuitenkin raivattu tilaa kauden edetessä. Ensin Patrik Nemeth lipsahti siirtolistalta Colorado Avalanchelle. Honka kamppaili pitkään pelipaikasta Jamie Oleksiakin kanssa, mutta tilanne selkiytyi, kun isokokoinen puolustaja kaupattiin Pittsburgh Penguinsiin.

Hongan ja Oleksiakin välinen tilanne tavallaan kuvasti koko joukkueen tilannetta. Luottaako järkälemäiseen peruspakkiin vai höyhenenkevyesti luistelevaan lupaukseen, joka voi tulevaisuudessa olla dominoiva kiekollinen puolustaja?
Hitchcock on tullut tunnetuksi siitä, että hänen puolustajapalettiinsa mahtuu vain yksi selkeästi hyökkäävä puolustaja. Dallasilla on siihen ruutuun jo laatuluokan pelaaja, ruotsalainen John Klingberg, joka on teknisiltä taidoiltaan yksi sarjan taitavimmista pakeista.
Klingbergissä ja Hongassa on paljon yhtäläisyyksiä. Ruotsalaisen rutiinitaso on vielä Honkaa parempi, mutta vastaavasti Hongalla on enemmän luisteluvoimaa, jolla voi räjäyttää koko vastustajan puolustuspaketin hajalle.
Klingberg joutui tarpomaan pitkän tien ennen pääsyä huipulle, ja näyttää vahvasti siltä, ettei taivaspaikka aukea Hongallekaan ilman kovaa työtä.
Dallas varasi Hongan vuoden 2014 varaustilaisuudessa ensimmäisellä kierroksella 14. pelaajana. Hän nousi listoilla niin korkealle juuri hyökkäyspeliominaisuuksiensa takia. Miksi Stars ei siis katsoisi sitä korttia loppuun asti?
Harva nuori eurooppalaispuolustaja pystyy hyppäämään välittömästi isoon kiekolliseen rooliin NHL-joukkueessa. Honka joutuu valamaan itseluottamustaan pienellä peliajalla. Honka on saanut tällä kaudella pelaamissaan 17 ottelussa peliaikaa keskimäärin 13.56 ottelua kohti, mikä on vähiten Dallasin puolustajista.

Ylivoima-aikaa on tullut kuitenkin suhteellisesti hyvin, keskimäärin 1.47 per peli. Siihen nähden Hongan pistesaldo 1+1=2 on pettymys. Lähtökohta ylivoimiin ei kuitenkaan ole helppo, koska jos tasaviisikoin tulee vain vähän peliaikaa, tuntuma on varmasti heikko.
Honka on sikäli hyvässä asemassa, että hän saa pelata itselleen hyvin sopivan pakkiparin kanssa. Leftwinglock.comin mukaan Honka on pelannut 59,51 prosenttia kauden peliajastaan Dan Hamhuisin parina. Hamhuis on hyvä puolustava puolustaja ja oman maalin suojelija. Hänen parinaan Honka saa käyttää omia vahvuuksiaan.
Hongan asema käy tukalaksi pian, kun Marc Methot toipuu pelikuntoon ja palaa kaukaloon. Methot ottaa väistämättä paikkansa pakkikuusikosta, ja Honka on yksi tulilinjalle joutuvista. Honka joutuu taistelemaan pelipaikastaan lähinnä Stephen Johnsin ja Greg Paterynin kanssa.
Hongan varauksesta on kulunut kolme ja puoli vuotta. Se ei ole vielä ikuisuus tai katastrofi, mutta Dallas on pian ratkaisujen edessä. Antaako se Hongalle oikeasti roolin kärkipareissa vai paneeko se suomalaispuolustajansa "lihoiksi"?
Honka on aivan liian taitava ja tyylikäs pelaaja heitettäväksi AHL:ään, jossa hän on jo osoittanut taitonsa. Jyväskyläläinen on nakuttanut AHL:ssä 199 otteluun pakille komeat 106 tehopistettä.
Miro Heiskanen on tulossa ensi kaudeksi Dallasiin, ja hän voi taitojensa puolesta murtautua Starsin pelaavaan kokoonpanoon heti avauskaudellaan. Riittääkö Dallasilla pokkaa luovuttaa puolet puolustuksesta suomalaisten käsiin?