Hitchcock, Ruff taas vastakkain playoffeissa

FRISCO, Teksas -- Dallas Starsin valmentaja Lindy Ruff ja St. Louis Bluesin valmentaja Ken Hitchcock mittaavat keskinäisen etevyytensä Stanley Cupin pudotuspeleissä jo kolmannen kerran. Ruffin mielestä se on vain hyvä asia.

"Keniä vastaan valmentaminen on haaste," sanoi Ruff. "Hän on hyvä valmentaja. Vastakkainpeluutuksista tulee hankalia. Jokaiseen pieneen yksityiskohtaan on puututtava. Ei ole ihme, että hän on valmentanut niin pitkään."

Hitchcock ja Ruff kohtasivat jo kevään 1999 finaalisarjassa. Hitchcockin valmentama Stars voitti silloin Ruffin valmentaman Buffalo Sabresin kuudessa ottelussa. Dallas voitti Stanley Cup-mestaruuden maalein 2-1 kolmannelle jatkoajalle venyneessä kuutospelissä. Brett Hull teki voittomaalin, jota seurasi kiista siitä, oliko hänen luistimensa maalivahdin alueella vai ei.

Vuonna 2006 oli Ruffin vuoro. Sabres pudotti Hitchcockin valmentaman Philadelphia Flyersin itäisen konferenssin pudotuspelien avauskierroksella kuudessa ottelussa.

Kaksikon välillä vaihdeltiin koviakin sanoja näissä mittelöissä. Yhteistyö useampaan otteeseen Kanadan maajoukkueissa, kuten viimeksi 2014 Sotshin olympialaisissa, lähensi heitä. Kahden konkarivalmentajan välille syntyi vahva keskinäinen kunnioitus.

"Opin paljon valmentaessani hänen kanssaan," sanoi Ruff. "Aloin oikeastaan pitämään hänestä lopuksi."

Nyt kaksikon kohdatessa jälleen Ruff valmentaakin Starsia Hitchcockia vastaan. Koko tilanteen ironisuus ei ole jäänyt Dallasin valmentajalta huomaamatta.

"Olemme tehneet täyskäännöksen. Pidän joukkueemme nykytilasta. Pidän siitä, mihin saakka olemme päässeet ja hän on varmasti ihan samassa tilanteessa," sanoi Ruff. "Mutta tässä ei ole kysymys minusta ja hänestä. On kyse siitä, miten joukkueemme pelaavat."

Blues ja Stars aloittavat läntisen konferenssin pudotuspelien toisen kierroksen perjantaina. Paras seitsemästä-järjestelmällä pelattavan ottelusarjan ensimmäinen ottelu alkaa American Airlines Centerissä kello 18.00 paikallista aikaa (klo 02.00 lauantaiaamuna Suomen aikaa).

St.Louis voitti runkosarjassa neljä Dallasia vastaan pelaamistaan viidestä ottelusta. Kolme voitoista ratkaistiin joko jatkoajalla tai voittomaalikisassa.

Stars sentteri Jason Spezza sanoi tietävänsä, että toisella kierroksella vastaan tulevan Bluesin kohtaaminen on hirmukova haaste. Dallas selvitti tiensä jatkoon kukistamalla Minnesota Wildin otteluvoitoin 4-2.

"Blues on isokokoinen ja fyysinen joukkue, joka tukkii maalin edustan. Se osaa puolustaa tehokkaasti," sanoi Spezza. "He eivät anna paljoa tilaa. He yrittävät aina ohjata hyökkäykset sektorin ulkopuolelle. Blues pelaa tiukkaa viisikkopuolustusta samalla tavalla kuin Minnesota pelasi, mutta varmaankin vielä paremmin. Heillä on joukkue, jota kunnioitamme paljon. Pelasimme heitä vastaan tasaisia pelejä koko kauden ajan."

Wildia vastaan pelatussa kakkosottelussa pelannut Starsin sentteri Tyler Seguin ei ole vielä täysin toipunut maaliskuussa kärsimästään akillesjännevammasta. Hän ei luistellut tiistain harjoituksissa.

"Hän on yhä kuntoutumassa. Emme odota häntä jäälle vielä muutamaan päivään," sanoi Ruff.

Sentteri Cody Eakinin tilanne on vähän parempi. Ruff antoi hänelle vapaapäivän tiistaina. Eakin teki kolme pistettä Wildia vastaan.

"Päätimme antaa hänen hoitaa itseään kuntoon yhden ylimääräisen päivän ajan. Hänet nähdään kuitenkin seuraavissa harjoituksissa,"

Stars voitti Xcel Energy Centerissä pelatun kuutospelinsä Minnesota Wildia vastaan sunnuntaina. Dallas johti välillä jo 4-0 ja onnistui lopulta voittamaan täpärästi maalein 5-4 Minnesotan noustua lähes tasoihin. Kapteeni Jamie Benn sanoi ymmärtävänsä, mitä kaikkea tuosta ottelusta on otettava opiksi. Kuten siitä, miten Stars kesti Minnesotan kolmannen erän vyörytyksen.

"Meidän pitää kiinnittää huomiota kaikkiin pienempiinkin yksityiskohtiin," sanoi Benn. "Jokaisessa ottelussa ja jokaisessa sarjassa on parannettava. Meidän on pidettävä huoli pienistä asioista ja pysyttävä pelisuunnitelmassamme. Joka ilta on mietittävä, mitä voittamiseen vaaditaan. Teemme hienosäätöjä jatkuvasti pelisarjan aikana."

"Tärkeintä on se, että huolehdimme vain itsestämme."