Helenius sai maistaa jääkiekkoa Las Vegasissa

Calgary Flamesin puolustaja Sami Helenius sai aloittaa kauden 1997–98 ylhäällä NHL-joukkueessa, kunnes tuli jälleen passitus farmijoukkueen puolelle Saint John Flamesiin. Helenius oli kuitenkin nähnyt jo tarpeeksi pikkukaupungin kiekkoilua.

– St. John oli ihan hyvä hokikaupunki, mutta tarvitsin jotain uutta ympäristöä, Helenius muistelee NHL.com/fi:lle.

NHL-joukkueet käyttivät farmeina lähinnä AHL-joukkueita, mutta IHL:ssäkin oli viisi NHL-farmia. Las Vegas Thunder oli kuitenkin yksi itsenäisistä IHL-joukkueista, jotka eivät varsinaisesti olleet minkään joukkueen farmeja. Pelaajat haalittiin eri puolilta.

Helenius pakkasi kamansa ja lähti kasinokaupunkiin, jonne ammattilaisjääkiekko palaa jälleen kaudella 2017–18. Helenius on ainoa suomalainen pelaaja, joka on pelannut IHL-kiekkoa Las Vegasissa.

Järkälemäinen puolustaja pelasi Las Vegasissa kahteenkin otteeseen. Ensimmäisellä keikalla kului kymmenen ottelua. Seuraavalla kaudella hän puki joukkueen edustusasun 42 kertaa.

Jääkiekko ja Las Vegas kuulostavat äkkiseltään koomiselta yhdistelmältä, mutta ainakin Heleniuksen kokemus oli kaikin puolin myönteinen.

– Ihan ykköskaupunki. Sieltä löytyy kaikenlaista tekemistä, ja ilmastokin oli ihan hyvä, Helenius muistelee.

– Kaupungissa on tietysti se kasinokeskittymä, mutta kymmenen minuutin päässä keskustasta on ihan rauhallista asuinaluetta. On siellä muitakin ihmisiä kuin yksikätisen rosvon pelaajia.

IHL loppui 56 toimintavuoden jälkeen vuonna 2001, kun liian moni seuroista ajautui taloudellisiin vaikeuksiin. Kun AHL oli nuorempien pelaajien kehittymisalusta, IHL:ssä pelasi vanhempia pelimiehiä.

– IHL-joukkueet olivat isommissa kaupungeissa. Matkat tehtiin lentämällä, mikä oli hyvä juttu, koska AHL:ssä se bussirumba oli tullut ihan riittävän tutuksi.

Thunderissa ehti pelata kovia pelimiehiä, kuten Radek Bonk, Pavol Demitra, Curtis Joseph, Petr Nedved, Ruslan Salei ja Aleksei Jashin.

Naispuolinen maalivahti Manon Rheaume tuli tunnetuksi siitä, että hän pelasi kaksi harjoitusottelua Tampa Bay Lightningissa. Las Vegasissa Rheaume pelasi kaksi virallista sarjapeliä vuonna 1994.

Las Vegas Thunderin vuonna 1993 alkaneen tarun paras kausi oli 1995–96, jolloin joukkue voitti koko runkosarjan ja tippui vasta konferenssifinaalissa. Thunder ei saavuttanut Heleniuksen aikoina mainittavaa menestystä, mutta joukkueella oli yksi hyvä etu puolellaan kotipeleissä.

– Voitimme 90 prosenttia kotipeleistä, koska vastustajan pelaajat olivat olleet edellisenä iltana juhlimassa. Baarit kun ovat siellä auki 24 tuntia vuorokaudessa. Se piti meidät pinnalla, Helenius naurahtaa.

Samaa viestiä antoi puolustaja Kerry Toporowski ESPN:n jutussa. Hän muisteli, että monet vastustajan pelaajat pyysivät ottamaan hieman kevyemmin kontakteissa, koska edellinen ilta oli ollut varsin rankka.

Maalivahti Clint Malarchuck kertoi samassa jutussa, että pelaajia kohdeltiin Las Vegasissa kuin NHL-pelaajia. Hänenkin kuvansa näkyi isolla Showboat Casinon valomainoksessa.

Viikolla katsomossa oli välillä paljonkin tyhjää, mutta viikonloppuisin katsojia saattoi olla yli 10 000.

– Kyllä katsojat olivat pääosin paikallisia, sillä harva Las Vegasiin tulee farmisarjan lätkää katsomaan. Aiemmin yliopistokoris oli ollut kaupungissa ykkösjuttu.

Las Vegasissa jos jossain osataan panna pystyyn kunnon show. Joukkueen sisääntulobiisi oli itse oikeutetusti AC/DC:n Thunderstruck. Joukkue tuli jäälle valtavan pelikoneen kidasta. Erätauon aikana esiintymässä saattoi olla Villa Peoplen tasoisia bändejä.

Thundersin raunioille perustettiin vuonna 2003 ECHL-joukkue Las Vegas Wranglers, joka lopetti pelit 2014. Seurassa ovat suomalaisista pelanneet Jaakko Harikkala (6 ottelua 2006–07), Aki Seitsonen (70 ottelua 2007–08) ja Riku Varjamo (68 ottelua 2003–04).

Helenius elelee tätä nykyä täysin toisenlaisessa ympäristössä Järvenpäässä. Hän työskentelee käsityönopettajana ja valmentaa Haukkojen B-nuoria.

Kaikkiaan 155 NHL-ottelua pelannut puolustaja uskoo, että jääkiekon uusi tuleminen Las Vegasissa onnistuu.

– Voisi kuvitella, että jääkiekko kiinnostaa siellä. Kaupungissa on se valttikortti, että turistit voivat tulla samalla katsomaan NHL-kiekkoa, Helenius arvelee.

Thunder oli hieno tarina, mutta uudella seuralla ei enää ole sen kanssa juurikaan tekemistä. NHL-joukkue tuo näytille maailman parhaita pelaajia.

Sen takia kannattaa pitää pieni tauko välillä rulettipöydästäkin.