Haula löi pataässän pöytään palatessaan Vegasiin

Erik Haulan paluu Vegas Golden Knightsin kotihalliin oli toisaalta haikea, toisaalta täynnä rajatonta riemua. Ilo syntyi siitä, että hän sai jatkaa Carolina Hurricanesin vieraspelireissua tärkeiden sarjapisteiden kanssa.

Kahden erän ajan näytti siltä, että Golden Knights on todella tyly isäntä, joka ei tarjoile vierailleen muuta kuin kylmää kyytiä. Mutta kolmanteen 20-minuuttiseen luisteli täynnä energiaa ja itseluottamusta oleva Hurricanes, joka laittoi pystyyn Las Vegasiin sopivan näyttävän show'n. Lopulta ottelu päättyi voittolaukauskilpailussa Carolinan voittoon lukemin 6-5.
- Olimme kolmannessa erässä aivan eri joukkue. Pelasimme hyvin ja juuri niin kuin halusimme, sanoi Haula, joka pelasi nyt ensimmäisen kerran Vegasissa sen jälkeen kun hänet oli kaupattu Carolinaan viime kesäkuussa.

Haula väläytti osaamistaan entiselle työnantajalle iskemällä ylivoimamaalin kolmannessa erässä sekä antamalla syötön Martin Necasin 5-4 ylivoimamaaliin.
- Joukkue syttyy helposti liekkeihin pienistä kipinöistä, hän kuvaili Hurricanesin henkistä tilaa hurjan takaa-ajon aikana.
Hurricanes (32-20-3, 67 pistettä) todella tarvitsi Vegasissa voittamiaan pisteitä, sillä joukkue on tällä hetkellä Itäisen konferenssin toisella villi kortti -pudotuspelipaikalla, mutta Philadelphia Flyers kyttää samaa paikka tasapisteissä, eikä Florida Pantherskaan ole kuin kolmen pisteen päässä.
Vegasin kausiin mahtui iloa ja surua
Haula kuului NHL:n viimeisimmän laajennusjoukkueen Golden Knightsin alkuperäiseen miehistöön, joka kutsui itseään nimellä Golden Misfits, "kultaiset hylkiöt". Joukkue kun koottiin pelaajista, joita muut seurat eivät suojelleet vaan jättivät Vegasin poimittaviksi NHL:n laajennusdraftissa vuonna 2017.
Minnesota Wild päästi Haulan Vegasiin, joka eteni aina Stanley Cup -finaaleihin saakka heti debyyttikaudellaan 2017-18, mutta joutui lopulta tunnustamaan Washington Capitalsin paremmakseen. Suomalaishyökkääjä sai lämpimän vastaanoton entisessä kotikaupungissaan: ottelun ensimmäisen erän mainostauolla esitettiin hänen Vegasin ajastaan kertova video, ja fanit taputtivat seisaaltaan sekä huusivat hänen nimeään.

• Tällä kaupungilla ja seuralla on aina erityinen paikka sydämessäni. Hyvin tunteellinen paluu, Haula totesi ottelun jälkeen.
  Tosin Haulan maalin jälkeen fanien reaktio hyytyi astetta viileämmäksi.
  - Olen varma, että siinä buuattiin rakkaudesta, hän virnisti.
  Koko suomalaiskolmikolla aihetta juhlaan
  Haula vietti Vegasissa kaksi kautta, joihin mahtui paljon iloa mutta myös pettymyksiä. Ensimmäinen kausi jatkui aina Stanley Cup -finaaleihin saakka, mutta toinen kausi päättyi jalkavammaan marraskuun 2018 alussa.
  - Kyllähän täällä tuli mieleen kaikenlaisia ajatuksia, hän myönsi ottelun jälkeen.
  Haula istui lähes yhden kauden ajan sivussa, joten hänellä on syytä olla tyytyväinen itseensä. Hän jaksoi kuntouttaa itsensä takaisin pelikuntoon, tosin hänellä on omasta mielestään vielä paljon tehtävää ennen kuin otteet ovat täysin kohdallaan.

• Mutta yritän joka ilta parhaani, hän kiteytti.
  Sunnuntain kierroksella Haula iski tehot 1+1, ja aloitusten voittoprosentti oli 54. Prosenttilukema on sama, jolla hän johtaa Hurricanesin sisäistä tilastoa. Voi siis sanoa, että hyvä ilta ja onnistunut paluu entiseen kotikaupunkiin.
  Hurricanesin koko suomalaiskolmikko löi ässät pöytään kasinokaupungissa. Joukkueen sisäistä syöttö- ja pistepörssiä johtava Teuvo Teravainen (12+42=54) pelasi 300. runkosarjaottelunsa NHL:ssä tehoin 1+1, ja joukkueen sisäisen maalipörssin kärjessä oleva Sebastian Aho (1+1) iski kauden 30. maalinsa. Maalipotti sivuaa hänen viime kaudelta peräisin olevaa yhden kauden maaliennätystään.
  Mutta illan juhlituin suomalainen oli kuitenkin Porin pataässä Haula.