TORONTO – Zdeno Chara jätti pysyvän jäljen Boston Bruinsiin, mutta slovakkipuolustajan ensimmäinen sopimus seuran kanssa syntyi nopealla päätöksellä 1. heinäkuuta vuonna 2006.
- Minusta tuli vapaa pelaaja, mutta en voinut tutkia kaupunkeja tai joukkueita ennakkoon. Meillä oli käytännössä yksi puhelin ja agenttini sanoi, että sinun tulee olla valmis tekemään päätös, koska vapaat pelaajamarkkinat aukeavat keskipäivällä emmekä tiedä, kuka soittaa, Chara taustoitti sunnuntaina.
Tuolloin Bruins soitti ja Chara solmi joukkueen kanssa viisivuotisen sopimuksen. Hänestä tuli myöhemmin seuralegenda ja lopulta myös yksi kuudesta Hockey Hall of Fameen vuonna 2025 nimetystä pelaajasta.
Chara kertoi tarinan Hall of Fameen nimettyjen pelaajien fanitapahtumassa, joka on järjestetty juhlallisuuksien yhteydessä vuodesta 1999 saakka. Fanitapahtuman järjestämistä ehdotti Wayne Gretzky, sillä hän halusi, että myös fanit pääsisivät kyselemään kunniagalleriaan nimetyiltä pelaajilta omia kysymyksiään.
Edes lumimyrsky ei estänyt innokkaita faneja saapumasta Hockey Hall of Famen Great Hall -tilaan esittämään kysymyksiään Charalle, Joe Thorntonille, Duncan Keithille, Brianna Deckerille ja Jennifer Botterillille. Tunnin mittaisen tapahtuman aikana kuultiin paljon naurua, johon juurisyy oli useimmiten Thornton. Myös liikuttavia hetkiä koettiin, kun pelaajat jakoivat henkilökohtaisia tarinoitaan.
Charan henkilökohtainen tarina koski aikaa vapaana pelaajana sen jälkeen, kun hän oli pelannut ensin neljä kautta New York Islandersissa ja sen jälkeen neljä kautta Ottawa Senatorsissa.
- Muistan istuneeni vaimoni Tatjanan kanssa sängyllä miettien, minne mahdamme suunnata ja kenen kanssa teemme sopimuksen. Siinä tilanteessa ollaan tuntemattoman äärellä, sillä vasta puhelun myötä saa tietää, kuka on kiinnostunut ja että sopimus on pöydällä. Muutamaa minuuttia myöhemmin agenttini sanoi, että kaksi muuta joukkuetta tarjosi saman, Chara kertoi.
- Silloin on vaihtoehtoja, mutta päätös pitää tehdä parissa minuutissa. Vastaus pitää antaa suunnilleen 180-200 sekunnissa. Täytyy päättää, minne haluaa mennä, koska joukkueilla ei ole välttämättä aikaa odottaa. He voivat tarjota sopimusta myös muille, slovakkijärkäle jatkoi.
Chara päätyi allekirjoittamaan sopimuksen Bostoniin, missä hänestä tuli joukkueen vuonna 2011 Stanley Cup -mestariksi johdattanut kapteeni. Hän pelasi Bruinsin kanssa finaaleissa myös vuosina 2013 ja 2019. Puolustaja pelasi Bostonissa lopulta 1 023 ottelua, mikä on seurahistorian kahdeksanneksi eniten.
Fanitapahtuman aikana kuultiin myös muita mielenkiintoisia tarinoita.
Vuonna 2018 Yhdysvaltojen maajoukkueen kanssa olympiakultaa Pyeonchangissa juhlinut Decker kertoi, että sai puhelun Hall of Famelta kesäkuussa. Olympiamitalisti oli pihahommissa ja leikkasi nurmikkoa, kun puhelin pirisi Toronton suuntanumerosta. Decker kertoi luulleensa aluksi puhelun tulevan joltain, joka haluaisi liittyä Shattuck-St. Marysin joukkueeseen, jossa hän toimi tuolloin valmentajana.
- Se oli tavallinen päivä Minnesotassa. En aluksi vastannut, mutta puhelin soi kohta uudelleen. Ajattelin, että ehkä tähän pitää vastata. Langan toisessa päässä olivatkin Ron Francis ja Lanny McDonald, Decker kertoi.
Chicago Blackhawksissa 16 kautta pelannut kolminkertainen Stanley Cup -voittaja Keith tarjosi kenties tapahtuman eniten sydäntälämmittävän hetken, kun hän kiitti eturivissä istuneita Blackhawksin faneja, jotka olivat tukeneet häntä koko uran ajan. Hauskin hetki koettiin, kun hän kertoi, miten päätyi pelaamaan numerolla kaksi.
- Muistan, että minut lähetettiin pelaamaan Norfolkiin, kun ensimmäinen harjoitusleirini oli takana 20-vuotiaana. Menin siellä pukukoppiin ja katsoin, että paikallani oli pelipaita numerolla kaksi. Totesin, että ilmeisesti pelaan sitten numerolla kaksi, Keith hymyili.
