Kun kalenteri heittää kapuloita rattaisiin

Maanantain kolumneissa pidämme pään ylhäällä ja pureudumme NHL-maailman ajankohtaisimpiin aiheisiin. Tänään käsittelemme NHL:n hektistä otteluohjelmaa.
Viimeinen kuukausi on ollut Ottawa Senatorsille pelillisesti vaikeaa aikaa. Ottawan alamäki on sattunut samaan kohtaan, kun otteluohjelmassa on ollut haastava jakso.

Ottawa kohtasi marraskuun alkupuolella Colorado Avalanchen kahdesti Tukholmassa. Rapakon taakse palattuaan Senatorsilla oli edessä kaksi kotiottelua, minkä jälkeen 11 kamppailusta 10 pelattiin vieraissa.
- Tämä on ollut meille rankka reissu. On aika palata kotiin, toipua ja pelata faniemme edessä, Senators-sentteri Derick Brassard myönsi vieraskiertueen päättäneen Buffalo-tappion jälkeen.
[Äänestä 2018 NHL All-Star -kapteeneja!]
Kotimuonat näyttivät maistuneen, sillä Senators voitti ensimmäisen ottelunsa reissun jälkeen.
- Tämä oli ilman muuta helpotus. Kun summeri soi, niin monet ihmiset huokaisivat helpotuksesta, fanit mukaan lukien, Ottawan hyökkääjä Zack Smith iloitsi New York Rangersista otetun voiton jälkeen.
Ottawa ehti kohdata Rangersin kotihallissaan ennen kuin oli mukana NHL:n 100-vuotisjuhlaottelussa. Montreal Canadiensia vastaan pelattu NHL100 Classic -ulkoilmapeli toi mukanaan lisää häiriötekijöitä. Vaikka Ottawan Lansdowne Parkissa järjestetty ulkoilmatapahtuma oli sinänsä ikimuistoinen pelaajille, oli se myös jälleen yksi haaste kalenterissa.
- Vaikka kuinka paljon nautimme viikonlopusta, niin tiesimme, että meidän täytyy pelata hyvin, Senators-kapteeni Erik Karlsson totesi Ottawa Citizen -lehdelle.

Senators löi Avalanchen Tukholmassa molemmissa otteluissa. Sen jälkeen Euroopan-reissun ja ulkoilmaottelun väliin mahtui vain kaksi voittoa 14 kamppailussa.
Matkustamisen puolesta Läntisen konferenssin joukkueet ovat toki epäedullisemmassa asemassa kuin idän porukat. Matkat ovat keskimäärin huomattavasti pidempiä, ja aikavyöhykettä joudutaan vaihtamaan useasti.
Anaheim Ducksilla on parhaillaan menossa jakso, jonka aikana ankkojen ohjelmistoon mahtuu kuukauden sisään kaksi kuuden ottelun mittaista vieraskiertuetta. Calgary Flames pelaa puolestaan helmi-maaliskuussa pätkän, jossa 17 kamppailusta 13 on vieraspelejä. Coloradolla taas on tammi-helmikuussa jakso, jossa 16 ottelusta vain kolme on kotona.
Arizona Coyotesin mahdollisuudet ovat jo tuhoutuneet katastrofaalisen alkukauden takia, mutta jos he olisivat vielä mukana playoff-taistossa, niin runkosarjan lopussa olisi ollut tiukka paikka. Coyotes pelaa viimeisistä 10 ottelustaan kahdeksan vieraissa.

Mutta ei otteluohjelma ole pelkkää juhlaa kaikilla Itäisen konferenssin joukkueillakaan. Toronto Maple Leafsilla on menossa 18 ottelun jakso, johon mahtuu vain neljä kotipeliä. Kun siihen lisätään Auston Matthewsin loukkaantuminen - mitä ei tietenkään voinut etukäteen aavistaa - niin pasmat ovatkin hieman sekaisin ja Toronto kolmen ottelun tappioputkessa.
- Meiltä puuttuu loistava hyökkäyspelaaja. Se tekee asioista helpompaa vastustajalle. Kun Matthews on jäällä, niin vastustajan on pakko keskittyä häneen, Toronton Tyler Bozak kuvaili muuttunutta tilannetta NHL.comille.
Boston Bruinsin kannattaa olla hyvissä asemissa playoff-paikan suhteen jo kauan ennen runkosarjan loppua. Tuukka Rask ja kumppanit pelaavat viimeisistä 15 ottelustaan 11 vieraissa.
Yksi klassinen vieraskiertue on poistunut kalenterista. Chicago Blackhawksin perinteistä marraskuun sirkusreissua ei enää ole. Kotihallin vallanut Ringling Bros -sirkus ajoi Blackhawksin ja NBA:n Chicago Bullsin parin viikon evakkoreissulle vuosikymmenten ajan. Viime vuoden jälkeen United Center ei enää uusinut sopimustaan sirkuksen kanssa.
Mutta ei pelkkä vieraissa pelaaminen määritä ohjelman rankkuutta. Siihen vaikuttaa myös se, kuinka paljon joutuu pelaamaan peräkkäisinä päivinä, kuinka usein tulee kolme ottelua neljän päivän sisään tai neljä ottelua kuuden päivän sisään.
Ohjelman haastavuuteen sanansa on toki sanottavana myös vastustajalla. Joskus joku voi sattumalta joutua juuri sillä hetkellä kuumia joukkueita vastaan.
Otteluohjelman vaikeuteen vaikuttavat myös aikakaudet. Joinakin kausina tietyssä divisioonassa saattaa olla useita huippuvuosia pelaavia joukkueita. Toisen divisioonan taso saattaa puolestaan olla huomattavasti heikompi. Divisioonapainotteisessa otteluohjelmassa näillä asioilla on suuri merkitys.
Sunnuntain kierroksen jälkeen Itäisen konferenssin sarjataulukon kahdeksasta parhaasta joukkueesta kuusi on Metropolitan-divisioonasta. Idän viisi huonointa joukkuetta pelaavat Atlantic-divisioonassa.

Kummassa divisioonassa pelaisit mielummin?
Läntisessä konferenssissa yhdeksästä parhaasta kuusi tulee Central-divisioonasta. Lännen sarjataulukon kuudesta viimeisestä joukkueesta viisi on Pacific-divisioonasta.
Otteluohjelman vaikeudesta voi päätellä osan jo silloin kun se julkaistaan. Lopullinen haastavuus määrittyy vasta kauden aikana, kun näemme, miten joukkueet oikeasti pelaavat verrattuna siihen, miten niiden ennakoitiin pelaavan.
Pacific-divisioonan kolmen kärki on tällä hetkellä Vegas Golden Knights, Los Angeles Kings ja San Jose Sharks. Kuinka moni veikkasi näin?
Eikö kukaan? Niinpä.