H. Sedinin toipuminen saattaa vaikuttaa siirtotakarajan tapahtumiin

Vancouver - Vancouver Canucksin saadessa loukkaantuneina syrjässä olleet ykkössentteri Henrik Sedinin ja top-4 pakki Dan Hamhuisin takaisin kokoonpanoon tällä viikolla, joukkue pääsee pelaamaan kokonaan terveellä kokoonpanolla ensimmäistä kertaa yli 12 viikkoon.

Canucks laittaa jäälle täyden kokoonpanon ensimmäisen kerran sitten sentteri Brandon Sutterin kärsittyä urheilijan tyrävamman marraskuun kymmenentenä missaten sen jälkeiset 33 ottelua. Se, pidetäänkö Canucksin terveeksi tulevaa kokoonpanoa yhdessä vielä helmikuun 29. päivän siirtotakarajan jälkeen taas riippuu siitä, miten hyvin se pelaa seuraavien viikkojen aikana.

"Tämä on heidän tilaisuutensa pelata hyvin, voittaa ja pysyä yhdessä samalla ryhmällä", sanoi Canucksin manageri Jim Benning tiistaina. Benning väitti, ettei hän ollut vielä tutkinut siirtomarkkinoita sellaisille pelaajille kuin Hamhuis tai hyökkääjä Radim Vrbata. Sekä Hamhuis, että Vrbata ovat rajoittamattomia vapaita agentteja kesällä, joten heillä voi olla kysyntää niin sanotuilla vuokrapelaajamarkkinoilla.

"Meidän UFA-pelaajamme viihtyvät täällä Vancouverissa," sanoi Benning. "He haluavat jäädä tänne. Heidän jäämisestään päätetään sen mukaisesti miten he pelaavat ja miten hyvin joukkue pelaa siirtotakarajaa ennen pelattavissa otteluissa."

Benning haluaa nähdä kokonaan terveen kokoonpanon tulessa ennen päätösten tekemistä.

Vancouver (20-19-11) palaa All Star-tauolta kaksi pistettä Arizona Coyotesin ja tyynen meren divisioonan kolmannen sijan perässä. Canucks on pelannut yhden ottelun enemmän kuin Coyotes ja kolme enemmän kuin sen kanssa samoissa pisteissä sarjataulukossa oleva Anaheim Ducks.

Sutter palasi kokoonpanoon juuri ennen All Star-taukoa missattuaan 33 ottelua. Sedinin odotetaan tekevän paluun torstain kotiotteluun Columbus Blue Jacketsiä vastaan hänen oltua syrjässä neljästä viimeisestä ottelusta ylävartalovamman vuoksi. Hamhuis ei ole pelannut saatuaan kovan lyöntilaukauksen suoraan kasvoihinsa joulukuun 9. pelatussa New York Rangers-ottelussa. Hän saattaa myös tehdä paluun torstaina, mutta saattaa joutua odottamaan lauantaihin, jolloin Canucks kohtaa Calgary Flamesin.

"Ottaen huomioon kärsimämme loukkaantumisten määrän ja kovan peliohjelman, olemme aika hyvällä sijalla juuri nyt, hyvin mukana taistelussa playoffpaikasta," sanoi Sedin, huomauttaen, että 19 Vancouverin 32 voitosta otettiin kotona.

"Mutta meidän on varottava nyt koko joukkueen palatessa terveenä takaisin ja saadessamme pelata paljon pelejä kotona ettemme ota askelta taaksepäin ja menetä fokustamme. On varottava ajattelemasta, että tästä kaikesta tulee liian helppoa."

On vaikeaa kuvitella Canucksin taivalta playoffpaikalle helppona.

Vancouverilla on vain 13 voittoa varsinaisella peliajalla sen pelaamissa 50 ottelussa. Canucks on koko NHL:n 24. sijalla tehtyjen ja päästettyjen maalien erossa miinus 17:lla. Se on liigan 22. sijalla maaleissa tekemillään 122 maalilla. Canucksin kiekonhallintatilastot kaikissa tilanteissa löytyvät liigan alimman kolmanneksen joukosta. Moni uskoo, että Benningin kannattaisi kaupata vanhempia pelaajiaan hankkiakseen prospekteja ja varausoikeuksia vaihdossa. Mutta Benning teki tiistaina jälleen kerran selväksi, että playoffpaikan saavuttaminen on ja pysyy Canucksin tärkeimpänä tavoitteena.

"Pääsemme pelaamaan terveellä kokoonpanolla ensimmäistä kertaa, joten haluamme nähdä miten pitkälle pääsemme sarjataulukossa. Sen perusteella päätämme sitten mitä teemme siirtotakarajalla," sanoi Benning. "Jos saamme nuoret pelaajamme pelaamaan playoffpelejä, he saavat todella arvokasta kokemusta. Siksi playoffeihin pääsy on meidän tärkein tavoitteemme. Ja jos saamme nuoret pelaajamme sinne, se olisi valtti, joka kaataa kaikki muut tavoitteet.

Vaikka Canucksin joukkueenjohto haluaakin vielä taistella pudotuspelipaikasta, pelaajat saivat tiistaina jälleen yhden muistutuksen siitä, ettei seura pelkää hankkiutua eroon veteraanipelaajista tehdäkseen tilaa nuoruudelle.

Kokenut hyökkääjä Brandon Prust asetettiin siirtolistalle aikaisin tiistaina ja jos yksikään NHL-seura ei häntä halua, Prust saatetaan lähettää AHL:ään. Siellä hän saapuisi samaan joukkueeseen 11 vuotta NHL:ssä pelanneen Chris Higginsin kanssa. Higgins lähetettiin farmiin siirtolistan kautta tammikuun alussa. Benning sanoi yrittäneensä treidata kesällä rajoittamattomaksi vapaaksi agentiksi tulevan Prustin, joka on tehnyt seitsemän pistettä pelaamissaan 35 ottelussa. Mutta tärkeintä Benningille on tehdä tilaa nuoremmille ja nopeammille pelaajille.

"Tämä osoittaa mitä he haluavat tehdä parantaakseen joukkuetta ja se on jotain, minkä me tiedämme täällä pukuhuoneen sisällä," sanoi Henrik Sedin. "Mielestäni se oli selvä viesti."

27-vuotiaan 32 NHL-ottelua pelanneen puolustaja Alex Biegan nimen saaminen kahden vuoden, 1,5 miljoonan dollarin yksisuuntaiseen jatkosopimukseen oli myös selvä viesti. Biega uusi pahvi tarkoittaa sitä, että Canucksin puolustuksessa on taas yksi paikka vähemmän pelaajille kuten Hamhuis, Matt Bartkowski ja Yannick Weber. Kaikista kolmesta tulee rajoittamattomia vapaita agentteja heinäkuun ensimmäisenä.

Jotkut pelaajista käyttävät näitä joukkueenjohdon lähettämiä viestejä motivaationaan seuraavien kahden kuukauden aikana. Hamhuis esimerkiksi haluaa lähettää oman viestinsä.

"Fokukseni juuri nyt on auttaa joukkuetta voittoihin ja saattaa Jim Benning tilanteeseen, jossa hänestä voi tulla yksi ostajista siirtotakarajalla tehdäksemme tuhoa playoffeissa," sanoi Hamhuis. Dan Hamhuis palaa kaukaloon muovinen leukasuojus kypärässään suojaamassa hänen kasvoihin osuneen lyöntilaukauksen jäljiltä kärsimiään "15-20" luunmurtumaa ja kahta poskeen asennettua metallilevyä.

"Olisi hyvä aloittaa voittoputki ja päästä siten hyvään asemaan pudotuspelejä silmällä pitäen. Se olisi parempi kuin miettiä pelaajakauppoja ja pelaajien myymistä. Mieluummin ostajana rakentaen joukkuetta playoffeja varten. Haluaisimme todella auttaa managerimme siihen tilanteeseen."