Gretzky odottaa supertähtien kohtaamista

WASHINGTON - "The Great One" odottaa jo innoissaan ottelusarjaa, jossa nähdään hänen mukaansa kaksi kaikkien aikojen parhaimpiin lukeutuvaa pelaajaa.

"Siitä tulee suorastaan epätodellisen upea kohtaaminen", Wayne Gretzky sanoi torstaina, kun häneltä kysyttiin mielipidettä itäisen konferenssin toisen pudotuspelikierroksen otteluparista, jossa ovat vastakkain Aleksandr Ovetshkinin Washington Capitals sekä Sidney Crosbyn Pittsburgh Penguins. Joukkueet kohtaavat toisensa ensimmäistä kertaa seitsemään vuoteen.

Ottelusarjan ensimmäinen peli pelataan torstaina Verizon Centerissä (klo 20 ET, pe klo 3 Suomen aikaa). Ovetshkinin Capitals ja Crosbyn Penguins kohtaavat toisensa ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2009, jolloin Penguins voitti seitsemään peliin venyneen dramaattisen ottelusarjan.

"Pittsburgh ei pelannut vielä tammikuussa samalla huikealla tasolla kuin nyt", sanoi Gretzky. "He pelaavat kovaa ja aggressiivisesti. Sarjasta tulee varmasti upea."

Gretzky kertoili otteluparista enemmänkin vastatessaan kysymyksiimme:

Millainen merkitys NHL:lle ja ylipäätään jääkiekolle on mielestäsi sillä, että Crosbyn ja Ovetshkinin joukkueet kohtaavat toisensa pudotuspeleissä?

"On aina positiivista, jos saamme nähdä parhaiden joukkueiden ja parhaiden pelaajien ottavan mittaa toisistaan. Molemmat tähtipelaajat rakastavat huomion keskipisteenä olemista ja paineiden alla pelaamista. Ja he tuntuvat pelaavan vielä entistäkin paremmin toisiaan vastaan. Mutta sehän on ihan luonnollista. Huippu-urheilijalla on tiettyä ylpeyttä, mikä tulee esiin, kun kamppaillaan toisia huippuja vastaan. Siitä saa lisää motivaatiota. Odotan molempien pelaajien nostavan peliään uudelle tasolle, mutta voitot ja tappiot otetaan tietenkin vastaan joukkueena. Tähtien lisäksi myös koko joukkueen on onnistuttava. Yleensä huippupelaajat onnistuvat saamaan joukkueensa lentoon omalla esimerkillään."

"Sanon heille saman asian, minkä John Muckler sanoi aikoinaan minulle. Sillä ei ole merkitystä, miten monta maalia tai pistettä teet ottelusarjassa. Washington vartioi varmasti Crosbya ja Pittsburgh Ovetshkinia. Mutta se ratkaiseva maali tai ratkaiseva syöttö ottelun ratkaisevassa vaiheessa on se, mitä noilta jätkiltä odotetaan. Sellainen suoritus voi muuttaa koko ottelusarjan käsikirjoituksen."

Onko Aleksandr Ovetshkin mielestäsi kypsynyt pelaajana verrattuna vuonna 2009 pelattuun ottelusarjaan?

"Ensiksikin, hän on huippupelaaja. Hän on mielestäni yksi kaikkien aikojen parhaista. Nykyään on vaikeampaa tehdä maaleja, joten on erittäin huomionarvoista, että hän pystyy latomaan jatkuvasti sellaisia maalimääriä. Hän on omaa luokkaansa. Olen aina sanonut, että Mike Bossy on ollut etevin maalintekijä, jonka olen koskaan nähnyt. Kun Bossy pääsi maalipaikkaan ja sai tilaisuuden, oli aivan sama luistella jo keskiympyrään, sillä hän ei epäonnistunut koskaan. Mutta Mike saattoi tehdä ottelussa neljä maalia lauottuaan maalia kohti vain viisi tai kuusi kertaa. En tiedä, miten Ovetshkin haistaa paikat, mutta hän tuntuu laukovan 10-12 kertaa ottelussa. Mietin aina, miksei kukaan pidä häntä kiinni. Mutta hän on päässyt sille tasolle, jolla hän vainuaa maalipaikat yhtä hyvin kuin Mike Bossy."

"En tiedä, onko Ovetshkin muuttanut peliään kovin paljon. Hänen joukkueensa on muuttunut parempaan suuntaan Barry Trotzin tuoman uuden pelisysteemin myötä. Kun pelasin Glen Satherin alaisuudessa Edmontonissa, hän sanoi aina, että jos minä, Mark Messier ja Paul Coffey pelaamme hänen systeemillään, muutkin saadaan mukaan. Juuri niin Barrykin on toiminut Ovetshkinin kanssa. Trotz ei ole rajoittanut hänen hyökkäyspelaamistaan millään lailla, mutta hänelle on annettu enemmän vastuuta puolustuspäässä. Joukkue näkee sen. Ovetshkin pääsee yhä maalipaikkoihin, mutta hänen takakarvauksensa ja puolustuspelinsäkin on huipputasolla. Valmentajan on paljon helpompi käskeä muita ottamaan isompaa roolia puolustuspelaamisessa, kun liigan kenties paras hyökkääjäkin tekee niin. Washington teki myös fiksusti hankkiessaan Justin Williamsin ja T.J. Oshien, jotka ovat tasapainottaneet joukkuetta. Vaikka Capitals oli jo tappiolla 3-2 ottelusarjassa Flyersia vastaan, he pelasivat kuudennen pelin todella hyvin. Aiempi joukkue ei olisi ehkä pystynyt siihen. Aleksandr on sanonut useasti tällä kaudella, että hän haluaa voittaa Stanley Cupin. Hän pelaa sanojensa mukaan, ja se antaa joukkuetovereille virtaa."

Onko Washingtonilla nyt koossa paras joukkue, jossa Ovetshkin on pelannut?

"Tilastoja katsomalla näin voisi sanoa. Kyse ei ole vain voittojen määrästä, vaan myös siitä, miten joukkue voittaa ottelunsa. He puolustavat hyvin ja pelaavat fyysisesti. Braden Holtby on pelannut poikkeuksellisen hienon kauden. Kaikki palaset tuntuvat olevan nyt paremmin kohdallaan kuin vuonna 2009. Mutta menestyksellähän se mitataan. Jos Capitals menee toiselta kierrokselta jatkoon, joukkuetta pidetään varmasti parhaana Ovetshkinin uralla. Jos he taas putoavat, palataan lähtöruutuun ja mietitään, mitä pitäisi muuttaa. Capitalsilla on ollut erinomainen vuosi, ja he ovat voittaneet oikealla tavalla eivätkä millään onnenkantamoisilla. NHL:ssä ei ole helppoja pelejä. Pidin siitä, miten Capitals pelasi viidennessä pelissä Flyersia vastaan. He pelasivat loistavasti ja maalivahtikin oli huippuvireessä, mutta he hävisivät silti. Capitals tuli kuudenteen peliin tiiviinä joukkueena, joka ei antanut edellisen tappion haitata menoaan. Kuudes peli oli heiltä kauden parhaita esityksiä. Washingtonin aiemmat kokoonpanot eivät ehkä olisi pystyneet vastaavaan."

Uskotko, että Ovetshkinin jääkiekolle jättämä perintö on kiinni siitä, voittaako hän Stanley Cupin?

"Kun minä pääsin NHL:ään vuonna 1979, idolejani olivat Jean Beliveau, Bobby Orr, Bobby Clarke ja Guy Lafleur. Silloin sanottiin, että voit olla hyvä pelaaja, mutta suuri pelaaja et ole ennen kuin olet voittanut Stanley Cupin. NHL:ssä oli tuolloin vain 21 joukkuetta. Joskus niitä oli tusina, ja liigan alkuaikoina vain kuusi. Nykyisellä joukkuemäärällä ja palkkakaton asettamissa rajoissa Stanley Cupin voittaminen on huomattavasti vaikeampaa. Uskon, että mestaruus tuo urheilijalle lisämeriittiä. Ovetshkin on jo suuri pelaaja, joka pääsee tulevaisuudessa varmasti Hall of Fameenkin, mutta onhan se upea lisä, jos pääsee nostamaan Stanley Cupia ja saa siihen nimensä."

Crosbyn kauden alku oli vaisu, mutta hän aloitti joulun jälkeen hurjan nousun omalle tasolleen. Onko se ollut vaikuttavimpia tekoja hänen 11-vuotisella NHL-urallaan?

"On. Lokakuu on aina lokakuu. Kaudessa on neljä tasoa: harjoituspelit, runkosarja, playoffit ja Stanley Cup -finaalit. Jokainen taso on edellistä korkeammalla. Crosbylla oli takanaan fyysisiä ja henkisiä ongelmia, joten hän ei ollut lokakuussa vielä samalla tasolla kuin muut, jotka halusivat ottaa hänestä mittaa. Kauden alku oli hänelle tosiaan vaikea, mutta huippu-urheilija voittaa vaikeudet. Hän ei syyttänyt ketään vaan taisteli tiensä vaikeuksien läpi. Hän on ollut viimeisissä 40 pelissään MVP-tasoa. Ei ole epäilystäkään siitä, että hän pelaa nyt ehkä paremmin kuin koskaan aiemmin."