Gretzky, Kurri ja Selänne ulkoilmaottelussa

WINNIPEG – Winnipeg Jets isännöi ensi lokakuussa pelattavaa ulkoilmaottelua, jossa se kohtaa Edmonton Oilersin. Samana viikonloppuna pelataan myös joukkueiden legendojen ottelu, jossa Wayne Gretzky ja Jari Kurri ottavat mittaa Teemu Selänteestä.

NHL julkisti sunnuntaina ottelujen aikataulun. Legendojen ottelu pelataan lauantaina 22. lokakuuta paikallisen jalkapallojoukkueen stadionilla, ja seuraavana päivänä samalla areenalla nykyiset Oilersin ja Jetsin joukkueet pelaavat normaalin runkosarjaottelun.

Wayne Gretzky on Oilersin entisten tähtipelaajien kapteeni, ja hänen lisäkseen joukkueessa pelaavat muiden muassa Mark Messier, Jari Kurri ja Paul Coffey. Winnipegin entisten pelaajien joukkuetta kipparoi Dale Hawerchuk, joka pelasi Jetsin organisaatiossa vuosina 1981-90. Myös Teemu Selänne kuuluu Jetsin joukkueeseen.

"En todellakaan pelaa usein näissä entisten pelaajien otteluissa," Gretzky sanoi videohaastattelussa Los Angelesista käsin.

"Aina silloin tällöin on joku erityislaatuinen tilaisuus, ja sellaiseen osallistun. Tämä tapahtuma on todella ainutlaatuinen ja upea."

Jetsin omistaja ja toimitusjohtaja Mark Chipman kertoi, että joukkue käyttää ottelussa seuran alkuperäisen mallin mukaisia pelipaitoja.

Lokakuussa pelattava ulkoilmaottelu on neljäs legendaarisen kanadalaispuolustajan Tim Hortonin mukaan nimetyssä sarjassa, ja aikaisemmat ottelut on pelattu Vancouverissa (2014), Calgaryssa (2011) ja Edmontonissa (2003). Jets ei ole koskaan aikaisemmin pelannut ulkoilmaottelua, mutta lokakuussa siitä tulee NHL:n 22. ulkojäällä pelannut joukkue. Oilers puolestaan pelaa syksyllä toisen kerran ulkojäällä.

Edmontonilla ja Winnipegillä on pitkä yhteinen historia, joka juontaa juurensa jo 1970-luvun WHA-liigan päiviin, aikaan ennen kuin Oilers ja Jets liittyivät NHL:ään vuonna 1979. Jets ja Oilers myös hyvästelivät WHA:n yhdessä, sillä ne pelasivat liigan viimeisen ottelun 20. toukokuuta 1979. Winnipeg kaatoi Gretzkyn johtaman Oilersin 7-3 ja voitti WHA:n mestaruuden. Winnipeg voitti kaikkiaan kolme mestaruutta WHA:n seitsemän kauden aikana.

"Tuleva Winnipegin ja Edmontonin legendojen kohtaaminen kunnioittaa näiden seurojen sekä niiden kotikaupunkien yhteistä historiaa," NHL:n apulaiskomissaari Bill Daly sanoi.

WHA:sta kilpailu siirtyi NHL:ään, missä Oilers voitti kuusi pudotuspelisarjaa Jetsiä vastaan vuosina 1983-90.

"Oilers oli aina mahtava haaste, ja odotimme niitä otteluja aina innoissamme," Hawerchuck muisteli entisten Smythe divisioonan vihollisten kohtaamisia.

"Kilpailimme ihan tosissamme toisiamme vastaan ja nautimme siitä. Heillä oli aivan mahtava joukkue ja oikein odotimme niitä kohtaamisia. Upeaa kohdata heidät taas lokakuussa."

Oilersin nykyjohtoon kuuluva Kevin Lowe näki kilpailun toisesta näkökulmasta, sillä hän oli viisi Stanley Cup –mestaruutta seitsemässä kaudessa voittaneen Edmontonin dynastian tähtipuolustaja 1980-luvulla.

"Harva tajusi, kuinka tasaväkisiä me olimme," Lowe mainitsi.

"Puhun kokemuksesta, sillä pelasin noissa ottelusarjoissa. Monet ihmiset puhuvat Albertan taistelusta ja Jetsin vahvasta taisteluhengestä, harva tulee ajatelleeksi sitä, kuinka vaativia nuo sarjat olivat meille ja kuinka pienestä meidän voittomme loppujen lopuksi olivat kiinni."

Edmontonin valmentaja Todd McLellan odottaa innokkaasti sitä, että hän saa tutustuttaa joukkueensa seurojen välisen taistelun historiaan.

"En ole varma siitä, kuinka hyvin nuoret pelaajat tuntevat näiden seurojen yhteisen historian," McLellan totesi.

"Näille nuorille tekee todella hyvää, kun he näkevät legendaarisia pelaajia, pääsevät vähän ottamaan heistä oppia, kuulevat heiltä hyviä tarinoita ja ihan vain tapaavat heidät."

"On todella tärkeää siirtää soihtu nuoremmalle sukupolvelle."

Yksi Oilersin nuorista pelaajista on tulokassentteri Connor McDavid.

"On todella ainutlaatuista olla mukana tällaisessa tapahtumassa ja vielä Winnipegissä," 19-vuotias McDavid sanoi.

Jetsin puolustaja Tyler Myers aikoo tutustua seurojen yhteiseen historiaan kunnolla.

"En oikein tiedä mitä odottaa," Myers sanoi.

"En ole koskaan aikaisemmin kokenut mitään tällaista, joten kun se aika koittaa, nautin kaikesta täysillä. On tosi mahtavaa minun kaltaiselleni nuorelle pelaajalle kuulla tarinoita vanhemmilta pelaajilta."

Chipmanin mukaan oli helppo valita Edmonton vastustajaksi, kun tietää seurojen historian.

"Edmontonin kutsuminen mukaan tähän NHL-jääkiekkoa juhlivaan tapahtumaan oli päivänselvä ja helppo valinta. Tämän innokkaammin ei tapahtumaa voisi odottaa," Chipman hehkutti.

Tuleva ulkoilmaottelu on Winnipegin suurin kiekkotapahtuma sitten vuoden 2011, kun NHL palasi kaupunkiin. Viime kaudella Winnipeg sai kokea NHL:n pudotuspelit ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1996, kun alkuperäinen Jets muutti Phoenixiin.

"Mark (Chipman) on aina ollut intohimoinen kiekkomies, mutta vielä tunteellisemmin hän suhtautuu Winnipegiin," Daly mainitsi.

"Hänellä oli visio, jota moni kiekkoihminen epäili ja piti liian kaukaa haettuna, ja se visio oli tuoda NHL takaisin Winnipegiin."

"Mark teki väsymättömästi töitä toteuttaakseen haaveensa. Hän valmisteli olosuhteet Winnipegissä, seuran ja seurajohdon parhaalla mahdollisella tavalla. Kun ensimmäinen tilaisuus tarjoutui, ja (omistaja) David Thompson käyttivät sen hyväkseen tämän kaupungin ja Kanadan puolesta. Hänen visionsa ei ole vain toteutunut, vaan sitä pidetään malliesimerkkinä hyvästä suorituksesta ympäri NHL:ää."

Hawerchuck muisteli aikaansa Winnipegissä 1980-luvulla, kun hän luisteli pelikavereidensa kanssa yhdellä kaupungin monista ulkokentistä.

"Pidän tästä ottelusta monesta syystä, mutta varsinkin siksi, että se juhlii Winnipegiä ja Manitoban provinssia," Hawerchuck sanoi.

"Jääkiekko on suuri osa kansakuntaamme, ja yhtä lailla Winnipeg ja Manitoba tärkeitä osia maatamme."