Gretzky ja NHL-pelaajat kiertämään Australiaa

Wayne Gretzky tekee paluun kaukaloon pelatakseen neljällä neljää-vastaan näytösottelussa Australian Sydneyssä 25. kesäkuuta. Asiasta raportoi Kanadan yleisradio CBC.

55-vuotias jääkiekkolegenda osallistuu Wayne Gretzky Ice Hockey Classic-hyväntekeväisyyskiertueelle. Kyseessä on viiden näytösottelun sarja, jonka tarkoituksena on tehdä jääkiekkoa tunnetuksi Australiassa ja kerätä rahaa paikalliseen hyväntekeväisyystarkoitukseen. Pelaajina nähdään nykyisiä tai viime aikoina pelaamisen lopettaneita NHL-pelaajia.

- Tiedätkö mitä, olen sanonut tuhat kertaa elämäni aikana, että olen saanut kaiken mitä elämässäni on jääkiekon ansiosta, sanoi Gretzky CBC:lle lauantaina.

- Ja en rehellisesti koskaan ajatellut, että jonain päivänä sanoisin lähteväni Australiaan. Puhumattakaan, että lähtisin Australiaan jääkiekkotapahtuman takia. Minä olen niin onnekas.

Hyökkääjät John Scott (Montreal Canadiens) ja Adam Cracknell (Edmonton Oilers), sekä maalivahdit Ben Scrivens (Montreal Canadiens) ja Scott Darling (Chicago Blackhawks) kuuluvat pelaajiin, joitten odotetaan osallistuvan näytösotteluihin, tapahtuman sivuston mukaan.

Australia on ollut Kansainvälisen jääkiekkoliiton jäsen vuodesta 1938. Australiassa on IIHF:n tilastojen mukaan 4,200 rekisteröityä jääkiekon harrastajaa. Maan asukasluku on noin 23 miljoonaa.

Näytösotteluilla kerätään rahaa "Stop Concussions Foundation and Brain Injury Australia"-nimisen järjestön hyväksi. Järjestön tarkoituksena on levittää tietoisuutta aivotärähdysten estämiseksi ja auttaa aivovammoja saaneita saamaan palveluja ja tukea. Perjantaina alkaneen kiertueen pysähtymispaikkoja ovat Melbourne, Perth, Brisbane ja Adelaide.

Gretzky kaupattiin Edmonton Oilersista Los Angeles Kingsiin ennen kautta 1988-89. Gretzkyn siirto oli tärkeä asia jääkiekon lopulta tapahtuneelle kasvulle Kaliforniassa ja muilla ei-perinteisillä markkina-alueilla. Gretzky sanoi toivovansa, että osallistuminen tähän tapahtumaan nostaa jääkiekon profiilia Australiassa samalla tavoin.

- Kuulkaa, vuonna 1988 vain kuusi tuhatta ihmistä tuli katsomaan L.A. Kingsin peliä. Siihen menee aikaa, sanoi Gretzky.

- Sää on yksi haitta. Australiassa on kieltämättä todella kuumaa. Mutta, kun lapset saadaan kerran pelaamaan jääkiekkoa, he rakastuvat lajiin. Joten se on meidän tarkoituksemme. Yritämme lisätä tietoisuutta lajista ennen muuta.