Antaako Euroopan-reissu taas vauhtia loppukauteen?

Tiistain kolumneissa pidämme pään ylhäällä ja pureudumme taalaliigan ajankohtaisimpiin aiheisiin koko kauden 2019-20 runkosarjan ajan. Tällä kertaa mietimme Tampa Bay Lightningin ja Buffalo Sabresin menestymismahdollisuuksia Euroopan-reissun jälkeen osittain historian näkövinkkelistä.

NHL-pelaajien kannattaa hakea kokemuksia ja elämyksiä Euroopasta ihan muuten vain. Eikä siitä näyttäisi välillä olevan haittaa joukkueen menestyksen suhteenkaan. NHL:n runkosarjan otteluita on pelattu Euroopassa seitsemällä eri kaudella ennen tätä syksyä, ja neljä kertaa Stanley Cup -mestari on ollut yksi vanhalla mantereella vierailleista joukkueista.
Tampa Bay Lightning toivoo varmasti olevansa taalaliigan viides "Eurooppa-mestari". Lightning kukisti viikonloppuna Buffalo Sabresin molemmissa Tukholmassa pelatuissa NHL Global Series -otteluissa. Aikaisemmin tällä kaudella myös Chicago Blackhawks ja Philadelphia Flyers piipahtivat Euroopassa.

Ei nyt lakaista Buffalon mestaruustoiveita kokonaan maton alle, mutta eiköhän Tukholman kaksikosta Tampa ole se joukkue, joka mahdollisesti saattaisi nostaa Lordi Stanleyn maljaa kuluvan kauden päätteeksi.
Lightning oli viime kaudella täysin ylivoimainen NHL:n runkosarjassa. Pudotuspelit päättyivät sitten surullisenkuuluisasti heti ensimmäisellä kierroksella Columbus Blue Jacketsin käsittelyssä suoraan neljässä ottelussa.
- Tuo oli vain yksi kuoppa tiessä. Tämä joukkue on rakennettu vuosiksi eteenpäin. Se runkosarja ei ollut mikään onnenpotku. Me olemme hyvä joukkue, Lightningin tähtipuolustaja Victor Hedman vakuutteli kesällä.
Nyt runkosarja ei merkitse Tampalle niin paljon kuin vuosi sitten, kunhan pudotuspeleihin pääsee. Peli pitää saada uomiinsa juuri playoff-taistoja silmällä pitäen. Tukholman kaksi voittoa tuovat varmasti lisää virtaa.
- Huvittavalla tavalla tämä reissu taisi olla juuri sitä, mitä joukkueemme tarvitsi. Joukkueemme ilman muuta nivoutui enemmän yhteen. Sen näki pelissämme jäällä, Lightningin kapteeni Steven Stamkos iloitsi.
Buffalossa haluttaisiin ennen kaikkea päästä pudotuspeleihin, sillä Sabres on pelannut playoff-kiekkoa viimeksi keväällä 2011. Kuiva jakso on tällä hetkellä NHL:n pisin.
- Viime kaudella aloitimme hyvin ja valitettavasti lopetimme huonosti. St. Louis Blues (viime kauden Stanley Cup -mestari) teki täysin päinvastoin. Kausi on pitkä ja siihen mahtuu paljon. Tasaisuus on yksi tärkeimmistä asioista tässä liigassa. Meidän täytyy löytää sitä, Sabresin kapteeni Jack Eichel vaati kauden kynnyksellä.
Buffalo aloitti kuluvan kauden hienosti, mutta sen jälkeen kone on alkanut yskimään. Sabresin voitoton putki venyi Tukholmassa viiden ottelun mittaiseksi.

• Tämä oli hieno kokemus. Se oli ainutlaatuinen ja "kerran elämässä" -juttu, tai miksi sitä haluaakaan kutsua. Mutta menetimme juuri neljä sarjapistettä samassa divisioonassa pelaavalle joukkueelle, joten eipä ollut kovin menestyksekäs reissu, Eichel mietiskeli kaksijakoisesti.
  - Tämä oli mahtavaa kaikella muulla tavalla paitsi tulostemme kannalta, Sabresin päävalmentaja Ralph Krueger säesti.
  Yhteen aikaan Euroopassa käyminen tuntui olevan vaatimus mestaruudelle. Neljä peräkkäistä Stanley Cup -voittajaa, Pittsburgh Penguins (2008-09), Chicago Blackhawks (2009-10), Boston Bruins (2010-11) ja Los Angeles Kings (2011-12) hakivat mestaruuskausiinsa vauhtia rapakon tältä puolelta.
  Kuten Stamkos viittasi, nämä matkat ovat monesti erittäin merkittäviä joukkueen hengen luojia.
  - Olemme käynnistäneet kautemme ulkomailla kahdesti viimeisten kymmenen vuoden aikana. Molemmilla kerroilla reissut ovat osoittautuneet arvokkaiksi joukkueen hitsautumisessa, Bruinsin seurapomo ja laiturilegenda Cam Neely näki.
  Neely puhui pari päivää sitten, kun NHL ilmoitti Bostonin pelaavan ensi syksynä Euroopassa. Tuo toinen kerta, johon Neely viittasi, oli harjoitusottelut Kiinassa syksyllä 2018. Bruins eteni viime kauden päätteeksi yhden voiton päähän Stanley Cup -mestaruudesta.
  Yhteensä 26 joukkuetta (osittain samoja seuroja) on käynyt Euroopassa pelaamassa runkosarjaotteluita ennen tätä syksyä. Kun ottaa huomioon, että vain yksi voi voittaa mestaruuden yhdellä kaudella, niin neljä titteliä ei ole lainkaan hullumpi saavutus.
  *** ***Lisää aiheesta: [NHL Global Series palaa Suomeen 2020]
  Lähes puolet joukkueista (12/26) on edennyt kauden päätteeksi pudotuspeleihin, mutta meno on yleensä katkennut jo ensimmäisellä kierroksella. Noiden neljän Stanley Cup -mestarin lisäksi pitkiä keväitä ovat viettäneet vain San Jose Sharks (2010-11) ja New York Rangers (2011-12), jotka painelivat konferenssifinaaleihin saakka.
  Mutta jos katsomme pelkästään tuoreempaa materiaalia, niin Euroopassa käynti ei ole kannattanut. NHL palasi Eurooppaan syksyllä 2017 kuuden vuoden tauon jälkeen. Siitä lähtien kuudesta joukkueesta vain kaksi on päässyt pudotuspeleihin, ja ne kumpikin lähtivät laulukuoroon heti ensimmäisellä kierroksella.
  Buffalo ja Tampa ovat kumpikin käyneet kerran aikaisemmin Euroopassa. Sabres aloitti kautensa 2011-12 Helsingistä, ja juuri tuosta sesongista käynnistyi yhä menossa oleva playoff-kuivuus. Lightning piipahti Euroopassa syksyllä 2008, eikä salamapaitoja nähty sen kauden keväällä pudotuspeleissä.

Kumpikin joukkue haluaa luonnollisesti allekirjoittaa tuon asian suhteen toteamuksen: "Vale, emävale, tilasto."
- Kautta on paljon jäljellä. Totta kai jossain vaiheessa tulee vastoinkäymisiä. Emme voita kaikkia 82 ottelua. Olen tyytyväinen tilanteeseemme, Sabresin hyökkääjä Casey Mittelstadt kirjoitti Global Series -päiväkirjassaan.
Lightningin lento takaisin rapakon taakse tuntui varmasti lyhyemmältä kuin Sabresilla.
- Tämä oli todella hauskaa. Taisimme jollain tavalla löytää peliämme näillä kahdella vahvalla voitolla, Lightningin hyökkääjä Yanni Gourde iloitsi.