Gibbons käyttää tilaisuutensa New Jerseyssä
Hyökkääjä Brian Gibbons teki kovan työn ja otti uudelleen pelipaikan NHL:stä
Teksti Tom Gulitti @tomgulittinhl / NHL.comin toimittaja
Brian Gibbons oli tullut peliurallaan risteykseen, kun koko elämän mullistanut tapahtuma antoi hänelle potkua tavoitella uudelleen pelipaikkaa NHL:stä.
Kesällä 2016 Gibbonsilla oli takanaan rankka kausi AHL:n Hartford Wolf Packissa, eikä pöydällä ollut ainoatakaan sopimustarjousta. Hänellä oli 27-vuotiaana takanaan 66 NHL-ottelua, joista viimeisimmän hän oli pelannut 6. maaliskuuta 2015. Tuossa vaiheessa monet pelaajat alkavat harkita pelaamista Euroopassa.
Mutta Gibbonsin kihlattu Jenny oli raskaana, ja synnytyksen laskettu aika oli lokakuussa 2016. Jennyn jättäminen Yhdysvaltoihin ei ollut vaihtoehto, eikä hän oikein voinut siinä tilassa lähteä maailmalle mukaankaan.
- En halunnut jättää häntä yksin enkä myöskään pakottaa lähtemään Eurooppaan raskauden loppuvaiheessa. Eihän silloin taida saada edes lentää, Gibbons sanoi.
Gibbons päätti lopulta hyväksyä New Jersey Devilsin kutsun osallistua seuran harjoitusleirille tryout-sopimuksella. Nyt puolitoista vuotta myöhemmin hän ei ole ainoastaan palannut NHL:ään vaan myös noussut Devilsin avainpelaajaksi seuran käänteentekevällä kaudella.
Viime kaudella Itäisen konferenssin viimeiseksi jäänyt Devils on tällä hetkellä kahden pisteen päässä Metropolitan-divisioonaa johtavasta Washington Capitalsista. Devils pelaa seuraavan ottelunsa vieraissa Dallas Starsia vastaan torstaina.
Gibbons on 12 osumallaan joukkueensa maalipörssin kakkosena heti Taylor Hallin jälkeen.
- Paiskin pari vuotta lujasti töitä, mutta tämä kaikki on ollut sen arvoista. On mahtavaa olla täällä taas, pelata tällaista kautta hyvässä porukassa ja voittaa pelejä. Jäähallille on ollut hauska tulla joka päivä, Gibbons kertoi.
Gibbonsin taival takaisin NHL:ään on ollut tosiaan pitkä. Kun Devils kohtasi Colorado Avalanchen kauden avausottelussaan 7. lokakuuta, Gibbons pelasi ensimmäisen NHL-ottelunsa kahteen kauteen.
Video: Gibbons tekee maalin kahden miehen alivoimalla
New Jerseyssä hänelle tarjosivat uuden tilaisuuden samat herrat, jotka antoivat hänelle alun perinkin mahdollisuuden yrittää NHL:ssä. Devilsin GM Ray Shero oli Pittsburgh Penguinsin GM:nä ja apulais-GM Tom Fitzgerald Penguinsin apulais-GM:nä, kun Boston Collegessa pelannut varaamaton vapaa agentti Gibbons sai sopimuksen Pittsburghiin vuonna 2011.
Hän pelasi kaksi kautta AHL:n Wilkes-Barre/Scrantonissa nykyään Devilsiä valmentavan John Hynesin alaisuudessa. Kaudella 2013-14 Gibbons pääsi Penguinsin miehistöön ja nousi miltei läpimurron partaalle iskettyään 41 otteluun tehot 5+12=17. Hän pelasi jopa pingviinien ykköskentässä Sidney Crosbyn rinnalla.
Tuon kauden jälkeen rajoittamattomaksi vapaaksi agentiksi jäänyt Gibbons solmi yksivuotisen kahden suunnan sopimuksen Columbus Blue Jacketsin kanssa. Hän pelasi Columbuksessa 25 NHL-ottelua kaudella 2014-15, mutta sai tililleen vain viisi syöttöpistettä. Seuraavaksi kaudeksi hän teki jälleen yksivuotisen kahden suunnan sopimuksen, tällä kertaa New York Rangersin kanssa. Koko kausi meni kuitenkin Hartfordissa AHL:ää tahkotessa. Pelejä kertyi vyölle 63 ja pisteitä 6+17=23.
- Vuosi Hartfordissa oli rankka. Asiat eivät menneet toivomallani tavalla, Gibbons totesi.
Gibbonsin vaihtoehdot olivat tuon jälkeen vähissä. Hän osallistui New Jerseyn harjoitusleirille ja sai sopimuksen Devilsin AHL-farmijoukkue Albanyyn (nykyisin Binghamton). Siellä hän aloitti kolmoskentässä ja nousi pian joukkueen "jokapaikanhöyläksi". Albany Devilsin päävalmentaja Rick Kowalsky peluutti Gibbonsia toisinaan ykkösketjussa, ylivoimalla ja alivoimallakin.
Video: Gibbons tekee voittomaalin jatkoajalla
- Kun annoimme mahdollisuuden, hän käytti sen. Hän blokkasi laukauksia ja teki tärkeitä maaleja. Hänellä oli voittajan asenne, joka tarttui koko joukkueeseen, Kowalsky muisteli.
Gibbons pelasi Albanyssa 72 ottelua ja oli joukkueen sisäisen pistepörssin kolmonen 16+20=36 pisteellään. Kun Ty-poika syntyi, Gibbonsilla oli hyvä syy keskittyä täysillä uraansa.
- Kannan nyt vastuuta muistakin kuin itsestäni. Perheen toimeentulo oli turvattava. Parin kehnomman vuoden jälkeen minun oli päätettävä, mihin suuntaan haluan urallani lähteä. Perhe antoi minulle lisää motivaatiota. Ja kun tulin kotiin ja näin poikani, sain ajatukseni pois jääkiekosta. Sekin oli mahtavaa, Gibbons kertoi.
Gibbons sai hyvän Albanyn-kautensa jälkeen yksivuotisen kahden suunnan sopimuksen Devilsiin. Hän oli päättänyt olla muutakin kuin pelkkä farmista nostettava loukkaantuneiden tuuraaja.
Hän treenasi kesällä kovaa ja nappasi harjoitusleiriltä paikan NHL-kauden avauskokoonpanossa. Gibbonsin kanssa Pittsburghissa pelannut ja nykyisin Washington Capitalsin takalinjoilla luutiva Brooks Orpik näki muutoksen ystävässään yhteisten kesätreenien aikana. Samassa porukassa harjoittelivat myös Devilsin hyökkääjät Brian Boyle, Kyle Palmieri ja Jimmy Hayes.
- Gibbons alkoi käyttäytyä keskittyneemmin ja ammattimaisemmin lapsen saatuaan. Hän on ollut aina lahjakas pelaaja, mutta silloin hän vasta omistautui treenaamiselle oikein kunnolla. Jo kesällä näki, että hän aikoi käyttää tilaisuuden hyväkseen, kun sellainen avautuu, Orpik sanoi.
Gibbons on pelannut tällä kaudella Devilsissä enimmäkseen kolmosketjussa ja alivoimalla. Hän aloitti kautensa hyvin ja kirjautti 23 otteluun 11 maalia ja neljä syöttöpistettä. Vaikka tehot ovat sittemmin laskeneet - 16 otteluun 1+5 - Hynesin mukaan Gibbons antaa yhä kaikkensa joka ilta.
- Ei hänen suoritusvarmuutensa ollut vielä Pittsburghissa tällä tasolla. Ja hän on kypsynyt myös henkisesti. Hän tietää nyt, mitä hänen täytyy tehdä, Hynes luonnehti.