Gallant luottaa Kakon kasvuun avainpelaajaksi

Gerard Gallant sai maanantaina vastailla uteluihin nuorten pelaajiensa tulevaisuudesta. Varsinkin Kaapo Kakon tilanne puhutti, sillä suomalainen oli kokonaan sivussa New York Rangersin kauden viimeiseksi jääneestä ottelusta Itäisen konferenssin finaalisarjassa Tampa Bay Lightningia vastaan.

Ratkaisu yllätti ja ihmetytti, mutta kokenut päävalmentaja ei katunut tappion jälkeen.
- Yritimme vain voittaa yksittäisen kiekkopelin. Rakastamme Kaapoa. Hän on hyvä nuori pelaaja, mutta valitsimme parhaan mahdollisen kokoonpanon voittaaksemme sen ottelun. Kyse ei ollut hänen pelaamisestaan, vaan koko joukkueesta ja kokoonpanosta. Teimme ratkaisuja peli kerralla aivan otteluiden alla, Gallant kertoi.
Kakko pelasi kolmannella NHL-kaudellaan runkosarjassa 43 ottelua tehoin 7+11. Pudotuspeleissä pelejä kertyi 19 ja pisteitä viisi. Parhaimmillaan turkulainen pääsi ihastuttamaan Alexis Lafrenieren ja Filip Chytilin vierellä pirteässä nuorisoketjussa, joka onnistui pudotuspelienkin aikana.

Gallantilla riittää luottoa koko kolmikkoon, eikä näe syitä, miksi yhteispeli ei voisi jatkua kesän jälkeenkin.
- Meillä on paljon sopimuksia katkolla, joten tulevina viikkoina on edessä paljon töitä. He voivat olla yhdessä todella hyvä ketju, tai sitten voimme liikutella heitä ympäriinsä. Varmaa on, että he kaikki ovat meille ensi kaudella avainpelaajia.
Kakko, 21, on nyt pelannut koko kolmen vuoden tulokassopimuksensa loppuun. Kesän 2019 kakkosvaraus ei ole päässyt NHL:ssä sellaiseen lentoon kuin varauksen alla Euroopassa annetut näytöt kenties antoivat aihetta odottaa.
Gallant odottaa nuorilta pelaajiltaan kokonaisvaltaista kehittymistä ja korosti kasvuprosessin pitkäjänteistä luonnetta.
- Tärkeintä on itseluottamus. Lafreniere otti ison askeleen fyysisesti. Hän ajoi taklauksia loppuun, vaikka on taitopelaaja. He eivät saaneet niin paljon ylivoima-aikaa kuin nuoret haluaisivat, mutta en pyytele sitä anteeksi, koska ylivoimamme oli parhaimmistoa ja yritämme voittaa pelejä. Nuoret saavat parempia mahdollisuuksia tulevina vuosina. Kaapo oli kahdeksan viikkoa loukkaantuneena, mikä ei tietenkään auttanut häntä, mutta meillä on molempiin paljon uskoa.