Gerard Gallant näyttää osaamistaan Vegasissa

RALEIGH -- Kun Vegas Golden Knights oli kaatanut Carolina Hurricanesin sunnuntaina maalein 5-1, Gerard Gallant asteli ottelun jälkeen ulos PNC Arenasta koko NHL:ää johtavan joukkueen päävalmentajana.

Golden Knightsin ensimmäisen NHL-kauden ällistyttävät hetket saivat siis jatkoa, kun ritarit ratsastivat liigan sarjataulukossa Itäistä konferenssia johtavan Tampa Bay Lightningin edelle. pisteen erolla. Voitto-tappiotilaston 31-11-4 kirjauttaneen Vegasin tilillä on nyt 66 pistettä.
- Tiesin, että meillä olisi kilpailukykyinen joukkue, mutta en voi valehdella ja väittää ajatelleeni, että olisimme liigan kärjessä tässä vaiheessa kautta, Gallant tunnusti.
Gallant, 54, ei osannut koskaan edes unelmoida tällaisesta. Saati siitä, että hän pääsisi luotsaamaan Pacific-divisioonan joukkuetta Tampassa 28. tammikuuta pelattavaan NHL:n tähdistöotteluun (2018 Honda NHL All-Star Game). Se ei käynyt hänen mielessään ainakaan silloin kuin hän oli viimeksi Pohjois-Carolinassa 27. marraskuuta 2016.
Tuona päivänä hän asteli PNC Arenasta ulos työttömänä saatuaan potkut Florida Panthersista Hurricanesille kärsityn 3-2 tappion jälkeen. Ikävän sivumaun potkuihin toi se, että Panthers jatkoi matkaansa Chicagoon, mutta Gallant ja apuvalmentaja Mike Kelly jätettiin tylysti odottelemaan taksia.
Gallant sanoi hymähtäneensä, kun tuo muisto tuli mieleen hänen saavuttuaan lauantaina Raleighiin. Sitä oli vaikea olla ajattelematta, sillä Golden Knights pelasi edellisen pelinsä (3-4 jatkoaikatappio) Floridassa, jonne Gallant palasi niin ikään ensi kertaa potkujensa jälkeen.

Viime kaudella Panthersissa pelannut Golden Knightsin hyökkääjä Jonathan Marchessault muistaa, millaisen järkytyksen pukukopissa sai aikaan Panthersin GM Tom Rowen ilmoitus siitä, että Gallant ja Kelly oli erotettu.
- Kun palasimme bussiin, Gerard ja Mike kättelivät pelaajat. Siitä tapauksesta ei jäänyt hyvä muisto, Marchessault kertoi.
Siksi erityisesti Marchessault on ilahtunut siitä, miten hienosti Gallant on pärjännyt tällä kaudella Golden Knightsin kanssa ja että hän itsekin on saanut olla nauttimassa menestyksestä.
- En soisi menestystä kellekään mieluummin kuin hänelle, kun ottaa huomioon, mitä viime vuonna tapahtui. Enkä usko, että kukaan muu valmentaja pystyisi luotsaamaan laajennusjoukkuetta ensimmäisenä vuonna tällaiseen tulokseen, Marchessault totesi.
Golden Knightsin yllätyskaudesta kuuluu kunnia monelle henkilölle aina GM George McPheestä pelaajiin saakka. Mutta nimenomaan Gallant ja hänen apurinsa muovasivat tästä pelaajaporukasta nopeasti yhtenäisen joukkueen.
Useimmat Vegasin pelaajista eivät olleet harjoitelleet tai pelanneet toistensa kanssa koskaan aiemmin. Mutta jotenkin ihmeessä he voittivat ensimmäisistä yhdeksästä ottelustaan kahdeksan (8-1-0), eikä joukkue ole sen jälkeen vilkuillut taakseen.
- Tavoitteemme oli alussa se, että jokainen jätkä pelaisi uransa parhaan kauden. Ja jos jokainen tekisi niin, meillä olisi kilpailukykyinen joukkue, joka myös pärjäisi. Tähän saakka asiat ovat edenneet juuri niin, Gallant kertoi.

Gallantilla oli aiempaa kokemusta laajennusjoukkueen valmentamisesta jo ennen Vegasia, sillä hän oli Dave Kingin apuvalmentajana Columbus Blue Jacketsissa kaudella 2000-01, jolloin sinitakkien saldo oli 28-39-9-6.
- Columbuksessa opin, että laajennusjoukkueelle tulee eteen nousuja ja rajuja laskuja, mutta pitää vain yrittää pitää asiat tasapainossa. Ja juuri niin me yritämme tehdä, Gallant luonnehti.
Vegasin hyökkääjä Reilly Smith pelasi nykyisen päävalmentajansa alaisuudessa myös Floridassa. Hänen mukaansa Gallantin menestyksen avaintekijöitä on hänen kykynsä asettua pelaajan asemaan. Gallant pelasi itsekin aikoinaan 615 NHL-ottelua (211+269=480) hyökkääjänä Detroit Red Wingsissä ja Tampa Bay Lightningissa vuosina 1984-95.
- Gerard on pelaajien valmentaja. Hän on reilu ja pitää tunnelman keveänä treeneissä. Hän sanoo suoraan ja rehellisesti sen, mitä odottaa pelaajiltaan, Smith luetteli.

Jotkut ovat sitä mieltä, että "pelaajien valmentajat" eivät ole niin vahvoja lajin taktisessa puolessa, mutta GM George McPheen mukaan se ei pidä paikkaansa Gallantin kohdalla.
- Olen tulkinnut asian niin, että pelaajat pelaavat mielellään Gerardin alaisuudessa, koska hän tietää, mistä puhuu. Joukkue osaa noudattaa pelisysteemiämme. Gerardin osaamista ei pidä väheksyä. Pelaajat kunnioittavat häntä, koska hän kunnioittaa pelaajia ja kohtelee heitä reilusti. Gerard on aika rento tyyppi, mutta hän ei pelkää ketään. Hän osaa luoda yksilöistä joukkueen todella hienosti, McPhee kehui Gallantia.
Gallant oli ehdolla NHL:n vuoden valmentajalle annettavan Jack Adams Awardin saajaksi kaudella 2015-16, jolloin hän johdatti Panthersin Atlantic-divisioonan voittoon sekä 47 voiton ja 103 sarjapisteen seuraennätyksiin. Tuolla kaudella hänet valittiin myös Atlanticin joukkueen valmentajaksi tähdistöotteluun.
Nyt hän on johdattanut Golden Knightsin tilanteeseen, jossa yksikään laajennusjoukkue ei ole aiemmin ollut. Vegas tarvitsee enää kolme voittoa ottaakseen haltuunsa NHL-joukkueiden ensimmäisen kauden piste-ennätyksen Mighty Ducks of Anaheimilta ja Panthersilta, jotka voittivat 33 ottelua kaudella 1993-94.
Gallant ei kuitenkaan yritä todistella kenellekään kykyjään valmentajana. Sellainen ei kuulu hänen ajatusmaailmaansa.
- Joskus potkut tulevat hyvästä syystä, ja toisinaan niistä voi olla eri mieltä. Tärkeintä on kuitenkin se, että sain uuden mahdollisuuden. Tämä on bisnestä, ja me olemme isoja poikia. En ilahtunut potkuistani, mutta parin viikon päästä menin jo eteenpäin ja etsin uusia töitä. Silloin tämä tilaisuus avautui, ja kaikki on ollut sataprosenttisen positiivista, Gallant kertoi.
- Minulla on mennyt todella hyvin potkujeni jälkeen.