Helsingin reissu käänsi Panthersin kauden suunnan

Florida Panthers sai mukavaa vaihtelua alkukauteensa, kun joukkue käväisi viime viikolla NHL Global Series -tapahtumassa Helsingissä ja kohtasi kahdesti Winnipeg Jetsin. Ensimmäinen kohtaaminen sujui kuten koko joukkueen alkukausi: heikosti. Toisessa ottelussa nähtiin kuitenkin erilainen pantterilauma, kun Florida kaatoi Jetsin 4-2.

Reissun vaikutusta on vielä hankala arvioida, mutta ainakin tällä hetkellä näyttää, että Panthers löysi pelinsä punaisen langan Suomessa. Joukkue palasi tositoimiin torstain kierroksella ja jatkoi siitä, mihin se jäi Helsingissä. Florida löi Edmonton Oilersin 4-1 ja esitti kauden parasta peliään. Voiton myötä Florida on ensimmäistä kertaa tällä kaudella voittoputkessa, kun takana on kaksi voitollista ottelua.
Panthers selvästi kaipasi rutiineista irtautumista löytääkseen oman tasonsa. Floridan viime kausi sujui hyvin, sillä joukkue keräsi runkosarjassa 96 sarjapistettä ja jäi vain pisteen päähän pudotuspelipaikasta. Se oli selkeä parannus kauteen 2016-17. Tämän vuoksi joukkueeseen kohdistui tällä kaudella isoja odotuksia, ja Panthersin ainoaksi tavoitteeksi linjattiin pudotuspelipaikka.
Lisää aiheesta: [Lammikko ottaa päivän kerrallaan ja vetää täysillä]
Kausi kuitenkin lähti saman tien väärille raiteille, kun joukkue hävisi runkosarjan neljä ensimmäistä otteluaan. Koko lokakuu meni penkin alle, sillä Panthers voitti yhdeksästä ottelustaan vain kaksi.
Tämän vuoksi Helsingin reissu tuli tarpeeseen. Joukkue sai hitsautua yhteen, kasvattaa henkeä ja unohtaa heikon alkukauden. Se on näkynyt jäällä erinomaisena joukkuepelaamisena. Panthers on esittänyt kahdessa viime ottelussaan hyvää viisikkopeliä etenkin puolustuspäässä, jossa joukkue on tukkinut vastustajalta parhaat tontit ja pelannut uhrautuvasti. Hyökkäyspäässä positiivisinta on ollut tehokkuuden jakautuminen. Maalintekovastuu ei ole ollut vain Aleksander Barkovilla ja hänen ketjukavereillaan. Panthers on takonut viimeiseen kahteen otteluun kahdeksan maalia, jotka ovat syntyneet seitsemän eri pelaajan lavasta.

Kaikkein tärkein tekijä on kuitenkin ollut maalivahti Roberto Luongo, joka palasi tositoimiin Helsingissä. Luongo pysäytti Jetsin 32:lla ja Oilersin 26 torjunnallaan. Loistavien esitysten lisäksi konkarivahti on tuonut joukkueeseen rauhallisuutta. Hänen merkityksensä pukuhuoneessa on valtava, mutta miehen rauhallisuus heijastuu myös joukkueen tekemiseen jäällä: puolustajien on huomattavasti helpompi ja rennompi pelata, kun jokainen tietää, että takana on muuri nimeltä Roberto. Floridan pelaajat ja valmennus ovatkin painottaneet Luongon vaikutusta peliotteiden ja tulosten parantumiseen.
- Hän oli paras pelaajamme tänään, Panthers-luotsi Bob Boughner ylisti Oilers-pelin jälkeen.
- Olin tänään hieman epävarma ensimmäisten minuuttien aikana, mutta hän otti meille pari isoa torjuntaa. Ja sitä hän yleensä tekee. Ne (torjunnat) antoivat meille uutta uskoa, Boughner jatkoi.
Luongo on itsekin huomannut, että hänen pelastuksillaan on iso merkitys.
- Minusta tuntui alusta asti hyvältä. Pystyin näkemään sivusilmällä vastustajan vapaat pelaajat ja reagoimaan, kun kiekko tuli heille. Torjuntojen jälkeen pojat ottivat pelistä otteen ja pelasivat erittäin hyvän pelin, Luongo kehui joukkuetovereitaan

Kuten on todettu, Floridan alkukausi on ollut hankala, mutta Luongo uskoo homman toimivan jatkossa paremmin. Se vaatii etenkin yhtä asiaa.
- Kuten sanoin viime ottelun jälkeen, meidän täytyy itse saada asiat toimimaan kaukalossa. Se ei vain tapahdu itsestään. Meidän täytyy tehdä lujasti töitä, niin kuin olemme tehneet parissa viime ottelussa. Meidän täytyy muistaa, että mitään ei saa ilmaiseksi.
Kauden ensimmäisen voittoputken ja Luongon paluun myötä Panthersin työmoraali pysyy varmasti tapissa myös jatkossa. Ja niin sen pitääkin pysyä, mikäli floridalaiset haluavat päästä tällä kaudella tavoitteeseensa. Jos alkukauden otteet olisivat jatkuneet Helsingissä ja reissun jälkeenkin, Panthers olisi saanut hyvästellä pudotuspeliviivan jo hyvissä ajoin ennen joulua.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Tällä hetkellä joukkue on vielä Itäisen konferenssin pohjalla, ja eroa viimeiseen pudotuspelipaikkaan on seitsemän pistettä. Muutaman viikon heikko pätkä voisi venyttää eron viivaan liian pitkäksi. Sen vuoksi kelkan kääntyminen näyttäisi tapahtuneen kreivin aikaan.
Samalla tavalla kävi viime kaudella Colorado Avalanchelle. Euroopan reissu vahvisti joukkuetta, ja Avalanche palasi Pohjois-Amerikkaan entistä vahvempana.
Floridan tarina olisi pahimmillaan voinut olla samanlainen kuin Coloradon viime vuoden vastustajan Ottawa Senatorsin. Ottawa kyllä voitti molemmat Tukholmassa pelatut ottelut, mutta reissulla ei ollut suuressa kuvassa positiivista vaikutusta. Senators vaipui syviin vesiin ja hävisi peräti seitsemän ensimmäistä ottelua Euroopasta palattuaan. Tappioputki pilasi Senatorsin koko kauden, eikä joukkueella ollut mitään asiaa pudotuspeleihin.