Filppulasta on tullut yksi Islandersin avainpelaajista

New York Islandersin fanit eivät halua muistella viime heinäkuun 1. päivää, sillä seura menetti kyseisenä päivänä yhden koko historiansa merkittävimmistä pelaajista. Viimeiset viisi kautta joukkueen kapteenina toiminut John Tavares päätti jättää saarelaiset ja siirtyä vapaana agenttina Toronto Maple Leafsiin.

Tähtipelaajan menettäminen tiesi Islesille hankalia aikoja. Asiantuntijoiden mukaan takaisku oli niin iso, että joukkueen toipuminen kestäisi vuosia. Kapteenin lähtö ei kuitenkaan tuottanut sellaista kriisiä, jota suurin osa kiekkoyhteisöstä odotti. Ainakaan vielä ei ole nähty merkkejä mistään sellaisesta. Tavaresin lähdöstä huolimatta newyorkilaiset ovat pystyneet pelaamaan tällä kaudella hyvällä tasolla.
Islanders on voittanut 22 ottelustaan 12 ja kerännyt 26 sarjapistettä. Joukkue on tasaisen Metropolitan-divisioonan kolmantena vain kahden pisteen päässä kakkospaikasta, jota pitää hallussaan yhden ottelun enemmän pelannut Columbus Blue Jackets. Kärkipaikalla on Washington Capitals, joka on kerännyt viisi pistettä enemmän kuin Isles, mutta hallitseva mestarikin on pelannut yhden ottelun enemmän.

Näin ollen Isles on vahvasti mukana Metropolitanin kärkipaikkataistossa, vaikka kaudesta on pelattu jo yli neljäsosa. Näin vahvaan alkuun ei kukaan uskonut, sillä Islanders oli jäänyt Tavaresin kanssa kahtena viime kautena pudotuspelien ulkopuolelle.
Suurin syy mainiolle alulle on uusi päävalmentaja Barry Trotz, joka on todistetusti ammattimies. Myös pelaajille kuuluu sulka hattuun, sillä muun muassa Mathew Barzal, Josh Bailey ja Brock Nelson ovat paikanneet Tavaresin jättämää aukkoa mallikkaasti.
Lisää aiheesta: [Peliaikakuningas Vatasen paluu lisää Devilsin toivoa]
Myös alemmista kentistä on löytynyt tulitukea, ja esiin on nostettava etenkin Valtteri Filppula, joka teki upean osuman lauantaina Carolina Hurricanesia vastaan pelatussa ottelussa. Filppula otti kiekon keskialueella, purjehti kolmen Canes-pelaajan ohi, laittoi maalivahti Scott Darlingin vipuun ja nosti kiekon rystyltä rysään.
- Yritin vain etsiä tyhjää tilaa, ja olin lopulta vastakkain maalivahdin kanssa, Filppula totesi osumastaan.
- Mutta tuntui hyvältä tehdä tuollainen maali, hän jatkoi.
Filppulan upea yksilösuoritus on seurausta itseluottamuksesta, jonka on noussut tänä syksynä jälleen hyvälle tasolle. Suomalaissentteri on takonut 22 ottelussa kuusi maalia ja 15 tehopistettä, mikä lupailee noin 56 tehopisteen kautta. Mikäli Filppulan pistetehtailu jatkuisi tähän tahtiin, pelaisi hän pisteiden valossa uransa parhaan kauden viiteen vuoteen. Se olisi kova temppu, sillä kauden päätyttyä Filppula on jo 35-vuotias.
Filppulan NHL-uran uskottiin menevän pikkuhiljaa kohti loppuaan, sillä hän on jäänyt viime vuosina alempien kenttien työmieheksi. Hän on kerännyt kolmen viimeisen kauden aikana 106 tehopistettä, joten pistekeskiarvo on ollut kautta kohden 35 pistettä. Parhaimmillaan Filppula on takonut urallaan 66 tehopisteen kauden.

Onkin ymmärrettävää, etteivät Islanders-fanit olleet viime kesänä järin innostuneita Filppulan hankinnasta, sillä olihan kyseessä ikääntyvä tähti, jonka parhaat vuodet olivat kaukana takana. Vaikka Filppula on aina ollut loistava puolustava pelaaja, ei hän ole paistatellut otsikoissa tai kerännyt ylistystä. Sekin vaikutti Isles-fanien mielikuvaan suomalaisesta. Lisäksi fanien tuskaa lisäsi se, että Filppulan siirto julkistettiin vain päivä Tavaresin lähdön jälkeen.
Long Islandilla on kuitenkin saatu huomata, että Filppula on edelleen oiva pelimies. Tehojen lisäksi mies tekee arvokasta duunia omassa päässä niin tasakentällisin kuin alivoimallakin. Tästä huolimatta soraääniä on vieläkin kuulunut: niin pohjoisamerikkalaiset kuin suomalaiset mediat ovat lytänneet vantaalaislähtöisen pelimiehen otteita. Haukut ovat johtuneet Filppulan heikosta Corsi-lukemasta, joka kertoo Islandersin saavan vähemmän laukauksia kuin vastustaja suomalaisen ollessa jäällä.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Kritisoijien kannattaisi kuitenkin katsoa peli tai kaksi, jotta totuus valkenisi: Filppula pelaa vastustajan parhaimpia pelaajia vastaan, ja hän tekee sen erittäin hyvin. Corsi-lukemaa on myös hankala saada hyväksi, jos vierellä ei ole joukkueen kärkilaitureita.
Onneksi tällaisia tilastoja ei tuijoteta NHL-seurojen valmennuksessa. Isles-luotsi Trotz tietää Filppulan arvon, ja suomalaisesta onkin tullut kokeneen valmentajan yksi suurimmista luottomiehistä.
- Olen valmentanut häntä vastaan usein, ja minulla ei ehkä ollut sellaista arvostusta häntä kohtaan silloin, mutta nyt todellakin tajuan, miksi hän on niin arvostettu, Trotz kertoi Canes-ottelun jälkeen.
- Hän on pelannut juuri niin kuin Lou (Lamoriello, Islandersin GM) halusi. Hän on ollut iso syy meidän menestykseemme, ja hän on sitä jatkossakin.

Trotz kehuu etenkin Filppulan viisautta.
- Val on pelaaja, joka sopeutuu kaikenlaisiin tilanteisiin. Hänellä on kiekkoälyä, ja tämän lisäksi hän tuo arvokasta kokemusta meidän pukukoppiimme. Kaikki pelaajamme arvostavat sitä, kun he pääsevät pelaamaan hänen kanssaan.
Trotzin sanat kertovat kaiken oleellisen. Filppula on hyvä osoitus siitä, että NHL:ssä pelaa myös kokeneita suomalaisia, jotka pelaavat huippukautta. Se vain meinaa usein unohtua, kun Suomen nuoriso-osasto painaa järjettömiä tehoja illasta toiseen.