Erikoinen ikärakenne on Panthersin salaisuus

MONTREAL - Florida Panthers ottaa lähipäivinä paikan Stanley Cupin pudotuspeleihin ensimmäisen kerran sitten kevään 2012. Mutta pelkästään tanssiin pääsy ei vielä riitä tälle pantterilaumalle.

Näitten panttereitten tavoite on pitemmällä.

"Playoffpaikan ottaminen on iso juttu, mutta me haluamme päättää runkosarjan niin korkealla sarjataulukossa kuin pystymme," sanoi valmentaja Gerard Gallant. "Haluamme olla lopussa Atlantin divisioonan ykkösjoukkue. Olemme olleet ykkösenä suurimman osan kaudesta. Kauden toisella puoliskolla olemme olleet paljon kolmantena. Olisi todella hienoa päättää kausi divisioonan ykkösenä."

Panthers otti askeleen oikeaan suuntaan tiistaina Montrealin Bell Centressä voittamalla Montreal Canadiensin maalein 4-1. Canadiens oli sama joukkue, jonka Florida ohitti sarjataulukossa noustessaan Atlantin divisioonan ykköspaikalle 2. tammikuuta voitettuaan New York Rangersin maalein 3-0.

Panthers pysyi divisioonan kärjessä kahden kuukauden ajan. Sitten 3-2 tappio Colorado Avalanchelle maaliskuun kolmantena pudotti joukkueen Tampa Bay Lightningin taakse. Mutta tiistain voitto, Lightningin ja Bostonin hävittyä omat ottelunsa, nosti Panthersin taas ykköseksi.

Voitto Montrealissa oli Floridan kuudes voitto viimeisistä 13 pelatusta ottelusta (6-4-3), ja se tuli vain yhden päivän sen jälkeen kun Panthers hävisi New York Islandersille varsinaisella peliajalla maalein 3-2; johdettuaan vielä kahdeksan minuuttia ennen loppua 2-0. Voiton hukkaaminen tuollaisella tavalla oli osoitus epätasaisuudesta, joka Gallantin mukaan on vaivannut Panthersia viime ajat. Jotakin sellaista, mikä joukkueen on saatava korjattua ennen pudotuspelien alkua.

"Ei ole kyse siitä, että meidän tulisi pelata tarkempaa puolustusta. Tärkeintä olisi pelata koko 60 minuuttia tasaisesti, koska me olemme pelanneet välillä loistavaa kiekkoa ja välillä taas heikkoa," sanoi Gallant. "Peliesityksen tasaisuus on minulle kaikkein tärkeintä."

Saadakseen tuon tasaisuuden irti joukkueestaan Gallant turvautuu joukkueen harvinaislaatuiseen pelaajarunkoon. Samanlaista ikäjakaumaa saman joukkueen sisällä ei NHL:stä juuri löydy.

Panthersilla on kokoonpanossaan kuusi 35-vuotiasta tai vanhempaa pelaajaa, 44-vuotiaan Jaromir Jagrin johdolla. Yhdeksän pelaajista on taas 24-vuotiaita tai nuorempia.

38-vuotias hyökkääjä Shawn Thornton sanoi Gallantin kutsuneen vanhemmat veteraanipelaajansa koolle ennen viime kautta ja kertoneen heille, että pukuhuone oli nyt heidän käsissään. Tämän tuloksena aina kun jollain nuoremmalla pelaajalla on asia, josta hän haluaa puhua jonkun kanssa, hän menee puhumaan yhdelle veteraanipelaajista, joka joko käsittelee asian itse tai vie sen valmentajalle pelaajan puolesta.

Yleensä viimeksimainittu ei ole ollut tarpeellinen tapa toimia.

"Nuoret pelaajamme ovat huippulahjakkaita ja todella hienoja ja hyväluontoisia nuoria kavereita ihmisinä ja persoonina," sanoi kolmevuotisen sopimuksen 25. helmikuuta allekirjoittanut Thornton. "Kun puhut, he kuuntelevat. Kun joku sanoo jotain, he kuuntelevat, käsittelevät asian mielessään ja sitten he reagoivat."

Gallant kieltäytyi sanomasta, että Panthersin ajoittain pelissään kärsimä epätasaisuus olisi tulosta hänen liiallisesta luotostaan nuoriin pelaajiin, sillä hän luottaa niin paljon veteraanien heille antamaan opastukseen.

"En mene koppiin häiritsemään pelaajia," sanoi Gallant. "Vanhemmat pelaajat johtavat joukkuettamme pukukopissa, he pitävät huolen asioista siellä ja siksi me olemme menestyneet niin hyvin. Meillä on hyvä ryhmä kokeneita pelaajia ja he auttavat nuorempia. Meillä ei oikeastaan ole ketään heidän välissään - meillä on vanhemmat pelaajamme ja todella hyvä ryhmä nuoria kavereita."

Jagr vitsaili kuusi viikkoa sitten Nashvillessä pelatun tähdistöottelun yhteydessä, että ehkä juuri noitten vanhempien ja nuorten pelaajien välillä olevan ikäryhmän puuttuminen kokonaan oli Panthersin menestyksen salaisuus. Ainakin näytti siltä kuin hän olisi laskenut vain leikkiä.

"En minä laskenut leikkiä, kerroin vain totuuden. Asia on niinkuin se on," sanoi Jagr nauraen. "Minun kokemukseni on se, että nuoret kaverit ovat vielä todella nälkäisiä, ja vanhojen kavereitten on pakko olla nälkäisiä - muuten he putoaisivat pois koko liigasta. Sellainen rakenne meillä on. Siksi me olemme todella nälkäinen joukkue."

Tuota nälkää yritetään nyt suunnata kohti Atlantin divisioonan voittamiseen, mutta se ei välttämättä ole tärkeintä Jagrille.

"Olisi hienoa voittaa divisioona, siitä ei ole epäilystäkään, mutta mielestäni kaikista tärkeintä on pelata todella hyvää jääkiekkoa kun playoffit alkavat, jos sinne saakka pääsemme," hän sanoi. "Olen nähnyt joukkueita, jotka ovat varmistaneet paikkansa 5-10 ottelua ennen runkosarjan päättymistä; ne antoivat pelaajiensa levätä liikaa ja siksi ne tulivat yllätetyiksi heti ensimmäisellä kierroksella, koska ne eivät olleet valmiina pelaamaan sellaisia joukkueita vastaan, jotka olivat joutuneet taistelemaan viimeiseen saakka päästäkseen playoffeihin."

"Joskus on hyvä voittaa runkosarja, mutta toisaalta on myös hyvä joutua taistelemaan." "

Juuri tuollaiseen veteraanipelaajan tapaan nähdä asiat Gallant on luottanut koko kauden ajan. Ja juuri nyt se on tärkeämpää kuin koskaan.