Eric Staal valmistautuu Carolina-paluuseensa

Eric Staalin on yritettävä muistaa mennä oikeaan koppiin kun hän palaa PNC Arenalle New York Rangersin pelaajana pelaamaan Carolina Hurricanesia vastaan torstaina.

"Minun on muistettava kääntyä vasemmalle," sanoi Staal.

Kääntymällä vasempaan Rangersin uusi hyökkääjä pääsee vierasjoukkueen pukukoppiin, mikä on vieras paikka NHL-uransa ensimmäiset 909 ottelua Hurricanesin paidassa pelanneelle Staalille. Hän pelasi 464 ottelua `Canesin kapteenina, kunnes hänesta tuli Rangersin omaisuutta 28.helmikuuta tehdyssä pelaajakaupassa, jossa Carolina sai kaksi toisen kierroksen varausoikeutta ja Aleksi Saarela-nimisen lupaavan prospektin.

Raleighn kaupunki on käytännössä yhä Staalin koti, koska hänen vaimonsa ja kolme poikaansa asuvat yhä siellä. Itse asiassa hän sai luvan lähteä muita ennen ja viettää tämän viikon siellä kotonaan perheensä kanssa, koska sunnuntaina pelanneen Rangersin ohjelmassa ei ole otteluja ennen torstaita.

Hän ei ollut nähnyt perheenjäseniään sitten 29. helmikuuta siirryttyään New Yorkiin ja tehtyään Rangers-debyyttinsä tuona päivänä.

"Jäähallille meno tuntuu varmasti erilaiselta tällä kertaa," sanoi Staal. "Tulen suoraan kotoani, joten ajoreitti ja rutiinit ovat samat kuin normaalissa kotiottelussa. Mutta minun on käännyttävä hallilla vasemmalle oikean sijasta."

Staal sanoo vihdoinkin tottuneensa päivärutiineihinsa Rangersin pelaajana niin kaukalossa kuin sen ulkopuolellakin nyt kuukauden pelaajakaupan jälkeen. Totutteluun meni näin kauan, koska kaikki hänen elämässään kääntyi kertaheitolla ylösalaisin, jääkiekosta kotielämään.

Perhe-elämä tulee ensimmäiseksi, tai oikeastaan sen puuttuminen. Kuten odotettua, erossa eläminen on ollut rankkaa. '

"Minulla on kolme poikaa, 6-, 4-, ja 1-vuotiaat, ja kun isä ei ole kotona kaikki on erilaista," sanoi Staal. "Pojat ovat tottuneet siihen, että isä tulee kotiin enkä ole tullutkaan enää kotiin. Joten olemme pitäneet yhteyttä paljon FaceTimen ja muun sellaisen avulla. Mutta he voivat hyvin ja ovat tosi innoissaan."

Pojat ovat innoissaan, koska koko perhe on muuttamassa New Yorkiin perjantaina ja jää sinne jääkiekkokauden loppuun saakka. Tämä on mahdollista, sillä Staal hankki oman huoneiston jokin aika sitten New Yorkista. Sitä ennen hän oli asunut pelaajakaupan jälkeiset ensimmäiset viikot veljensä, Rangers-puolustaja Marc Staalin luona.

"Odotamme innolla perjantaina alkavaa seikkailua," sanoi Staal.

Staalilla on ollut oma seikkailunsa hänen yrittäessään sopeutua Rangersiin, joka pelaa kovatempoista, nopeasti kiekkoa liikuttavaa pelisysteemiä, hyvin erilaista kuin se kiekonhallintaan perustuva peli, jota hän pelasi Carolinassa valmentaja Bill Petersin alaisuudessa.

Staal pelasi ensimmäiset 12 otteluaan Rangersin paidassa sentterinä ja teki yhden maalin ja kaksi syöttöpistettä. Viimeiset kaksi peliä hän on pelannut vasemmalla laidalla. Hän teki kaksi maalia sunnuntain Pittsburgh Penguins-pelissä, jonka New York hävisi jatkoajalla maalein 3-2.

"Sopeutumiseen menee aikaa, varmaankin enemmän kuin olin toivonut, mutta tunnen oloni paremmaksi joka ottelussa ja joka päivä olen varmempi siitä, miten pystyn auttamaan tätä joukkuetta," sanoi Staal. "Tunnen, että pystyn tekemään niin jatkossa."

Hän saa mahdollisuuden tehdä niin myös Stanley Cupin pudotuspeleissä, mikä Carolinassa oli vähän harvinaisempaa.

Hän ei ole pelannut playoffeissa sitten kevään 2009, jolloin hän oli mukana Hurricanesin päästessä itäisen konferenssin finaalisarjaan. Ainoalla edellisellä kerrallaan pudostuspeleissä hän oli mukana voittamassa Carolinan ainoaa Stanley Cupia vuonna 2006.

Rangers on kakkosena metropolien divisioonassa 95 pistellä, yhden pisteen Penguinsin edellä.

"Se on syy miksi pelaamme," sanoi Staal playoffkiekosta. "Se on syy miksi halusin pelata NHL:ssä ja miksi haluan olla mukana joka vuosi. Haluan olla playoffeissa. Emme ole ihan vielä päässeet sinne, mutta olemme tosi lähellä ja uskon, että kaikki on ihan toisin kun todellakin pääsen sinne ja olen ensimmäisen pelisarjan ensimmäisen ottelun alkuverryttelyssä. Saan tuntea ihan toisenlaisia fiiliksiä, joita rehellisesti sanottuna en ole saanut kokea ihan liian pitkään aikaan."

Sitä ennen kuitenkin hän saa kokea jotain, mitä ei pääse kokemaan kuin kerran elämässä, entisessä kotihallissaan torstaina.

Hurricanesilla on suunnitelmissa aikaisin ottelussa oikealla hetkellä pelitauon aikana näytettävä tribuuttivideo, jolla kunnioitetaan Staalia, hänen saavutuksiaan ja suhdettaan Hurricanesin kannattajiin. Hurricanesin edustaja paljasti, että Staalia varten ollaan tekemässä myös erityinen yllätyshuomionosoitus kun hän saapuu hallille torstain aamuharjoituksiin.

Staal sanoi toivovansa, että hän pystyy pitämään tunteensa kurissa voidakseen nauttia ja arvostaa kokemusta, ennen kuin on aika yrittää voittaa vanha joukkue jäällä.

"Taitaa olla niin, että pelaajana eteen tulee tiettyjä tilanteita, jolloin et oikein voi tietää miten tulet reagoimaan, et tiedä mitä tulet tuntemaan, etkä tiedä millaisia tunteita pääsee valloilleen ennen kuin todellakin koet sen tilanteen," hän sanoi. "Luulen, että monet ainutlaatuiset tunteet tulevat esiin ihan sen takia, koska olen ollut siellä niin kauan ja pelannut kotijoukkueessa ja nyt olenkin vastapuolella. Siitä tulee ihan erilaista, mutta erityisin tuntein. En rehellisestä sanottuna ole ihan varma, mitä tulen tuntemaan."