Eric Staal tähyilee markkinoilta uutta alkua

Mahdollisten rajoittamattomien vapaiden agenttien haastatteluikkuna avattiin lauantaina. Eric Staal on pysytellyt kotonaan Ontarion Thunder Bayssa ja saanut agenttinsa Rick Curranin mukaan puheluja useilta kiinnostuneilta joukkueilta.

Rajoittamattomat vapaat agentit vapautuvat pelaajamarkkinoille perjantaina keskipäivällä USA:n itärannikon aikaa. Jotkut mahdollisesti markkinoille tulevat tähtipelaajat ovat vierailleet potentiaalisissa uusissa kotikaupungeissaan, mutta Staal on pysytellyt kotona.

– Olen täällä Thunder Bayssa, josta on pitkä matka miltei kaikkialle. Olen käynyt silti hyviä keskusteluja, ja tämä on ollut mielenkiintoinen prosessi, Staal sanoi tiistaina.

Tilanne ei ole tuttu Staalille, joka pelasi 12 kautta Carolina Hurricanesissa. Näytti jo hetken aikaa siltä, että hän pelaisi seurassa koko NHL-uransa. Mutta kun Hurricanes aloitti joukkueensa jälleenrakennuksen, seitsenvuotisen 57,75 miljoonan dollarin sopimuksensa viimeistä kautta pelannut Staal suostui perumaan siirron estävän pykälänsä ja siirtyi New York Rangersiin 28. helmikuuta.

Pelaaminen samassa joukkueessa velipoika Marc Staalin kanssa ei sujunut niin hyvin kuin odotettiin. Rangers hävisi playoffeissa Pittsburgh Penguinsille viidessä ottelussa itäisen konferenssin ensimmäisellä kierroksella. Ottelusarjassa pisteittä jäänyt Eric Staal laukoi seitsemän kertaa maalia kohti, ja hänen plus/miinustilastonsa oli seitsemän pykälää pakkasen puolella.

Nyt 31-vuotias hyökkääjä yrittää löytää vapaana agenttina uuden seuran ja saada laskusuunnassa olevan uransa uuteen nousuun. Staalin viime kauden 13 maalia, 26 syöttöä ja 39 pistettä olivat hänen uransa surkeimmat tehopisteet sitten tulokaskauden 2003-04.

– Olen pelannut melko hyvän uran, mutta potkua pelaamiseen löytyy vielä. Viimeiset kaksi kautta Carolinassa olivat minulle vaikeita. Toivottavasti pääsen hyvään joukkueeseen ja saan mahdollisuuden näyttää, miten hyvä pelaaja voin vielä olla, Staal sanoi.

Hurricanesissa Stanley Cupin vuonna 2006 voittanut Staal on pelannut NHL:n tähdistöottelussa neljä kertaa. Vielä jokin aika sitten Staal olisi ollut halutuimpia pelaajia markkinoille vapautuessaan. Mutta viime aikoina on puhuttu enemmän siitä, minkä joukkueen kanssa Steven Stamkos, Milan Lucic, Loui Eriksson ja Kyle Okposo päätyvät tekemään sopimuksen.

– Staal on jäänyt vähemmälle huomiolle, kun muut ovat olleet enemmän valokeilassa, sanoi NHL Networkin John MacLean.

Carolinan kakkoskäskijänä Staalia aikoinaan valmentanut MacLean uskoo, että maiseman vaihto tekee kauan samassa seurassa pelanneelle Staalille hyvää, jos hän vain löytää oikeanlaisen sauman.

– Yllätyin, kun hänen pelinsä eivät sujuneetkaan New Yorkissa. Ericin kannalta on tärkeää, että hän pääsee pelaamaan ykkös- tai kakkosketjussa. Hän halunnee pelata keskushyökkääjänä, mikä on ihan ymmärrettävää hänen taustansa huomioon ottaen. Laidassa pelaaminenkaan ei ole välttämättä huono juttu Staalille, jos hän vain pääsee pelaamaan kärkikentissä. Rangersissa Ericiä peluutettiin kolmosvitjassa, mutta hänen on päästävä pelaamaan ylempiin kenttiin onnistuakseen paremmin, sanoi MacLean.

- Staal on kuitenkin 193-senttinen hyvin luisteleva hyökkääjä, joka pystyy tekemään tehopisteitä. Mutta hänen on päästävä pelaamaan sopivassa roolissa.

MacLean on oikeassa siinä, että Staal haluaisi pelata keskushyökkääjänä joko ykkös- tai kakkoskentässä. Mestaruusmahdollisuudet ovat myös merkittävä tekijä Staalin tulevan sopimuksen kannalta.

– Jokainen pelaaja haluaa menestyä. Pystyn vielä pelaamaan muutaman vuoden huipputasolla ja NHL:n parhaita pelaajia vastaan. Haluan siis päästä mahdollisimman hyvään asemaan ja seuraan, jonka mielestä pystyn auttamaan joukkuetta omassa roolissani, sanoi Staal.

Vaikka Staalin ja Rangersin visiitti pudotuspeleihin oli lyhyt, hän nautti päästessään jälleen playoff-kiekon makuun. Staal pelasi pudotuspelejä kolmannen kerran urallaan ja ensi kertaa sitten vuoden 2009.

– Oli huikeaa hypätä kaukaloon Pittsburghissä ottelusarjan ensimmäisessä matsissa ja aistia jäähallin tunnelma. Ihokarvani sojottivat pystyssä varmaan pari kolme minuuttia. Juuri tuollaisia asioita haluan pelaajana kokea, intoili Staal.

Vaikka Staal viihtyikin Hurricanesissa, hän ei päässyt kokemaan siellä vastaavaa jännitystä seitsemään vuoteen. Hän ei kuitenkaan ole täysin sulkenut pois mahdollisuutta paluusta Carolinan paitaan, mutta seura ei ole vielä osoittanut kiinnostustaan häntä kohtaan.

– Suhtaudun avoimesti kaikkiin mahdollisuuksiin. Mutta minut treidattiin pois Hurricanesista, koska joukkueella on nyt erilainen suunta. En usko, että he etsivät minun kaltaistani pelaajaa. Toisaalta vietin siellä melkein koko urani, ja pidän Hurricanesin organisaatiosta, ihmisistä ja alueesta. En aio sulkea mitään ovia, Staal vakuutti.

– Mutta tunteen on oltava molemminpuolinen. Emme keskustelleet asioista paljonkaan viime vuonna. Lopulta minut kaupattiin siirtotakarajalla. Elämä on sellaista, eikä minulle jäänyt mitään hampaankoloon. Olen nyt onnellinen ja odotan innolla tulevaa.