Ensimmäinen finaali on suuri asia Kesselille

CRANBERRY, Pennsylvania – Stanley Cup –finaalissa pelaaminen ei tullut ensimmäisenä hyökkääjä Phil Kesselin mieleen, kun Toronto Maple Leafs kauppasi hänet Pittsburgh Penguinsiin viime heinäkuun alussa.

Mutta vajaan yhdentoista kuukauden kuluttua hän on finaalissa San Jose Sharksia vastaan, ja finaalin ensimmäinen ottelu pelataan maanantaina Penguinsin kotiareenalla Consol Energy Centerissä (tiistaina klo 3 Suomen aikaa).

”Tätä tilaisuutta todella arvostaa, koska, uskokaa pois, tämä se ei tapahdu kovin usein,” Kessel muistutti jutellessaan toimittajien kanssa lauantaisten harjoitusten jälkeen.

”Finaaliin on vaikea päästä, ja olen todella innoissani, että olemme nyt tässä. Totta kai tästä haaveilee, mutta ei sitä oikein osaa kuvitella tapahtuvaksi. Tästä on haaveiltu lapsesta saakka, ja nyt sitä ollaan Stanley Cup –finaalissa.”

”Vasta nyt sen tajuaa, kuinka paljon finaaliin pääseminen vaatii. Ja nyt kun täällä ollaan, meidän on tehtävä parhaamme.”

Kesselin matka Stanley Cup –finaaliin on todella ollut vaikea. Hän ei näytä tunteitaan kovin helposti julkisuudessa, eikä hän siksi osannut oikein selittää, miltä hänestä tuntui torstaina, kun Penguins oli kaatanut Tampa Bay Lightningin 2-1 itäfinaalin seitsemännessä ottelussa ja varmistanut paikkansa Stanley Cup –finaalissa.

Mutta hänen NHL-uransa puhuu puolestaan; 10 kautta kolmessa eri joukkueessa. Ennen tätä kautta hän oli pelannut pudotuspeleissä kolme kertaa, muttei ollut koskaan päässyt toista kierrosta pitemmälle.

Kessel pelasi kuusi kautta Maple Leafsissä ja pääsi kerran pudotuspeleihin, joiden seitsemässä ottelussa kirjattiin neljä maalia ja kaksi syöttöpistettä. Hän oli joka vuosi Toronton paras pistemies, kaksi vuotta sitten tehot olivat 25+36=61, ja sitten hän sai uuden alun Pittsburghissa.

Kesselin runkosarja oli aluksi epätasainen.

Hän teki kuusi maalia ensimmäisissä 14:ssä ottelussa, sitten kuusi maalia 30:ssä ottelussa. Hän teki kaksi maalia Philadelphia Flyersia vastaan 21. tammikuuta, mutta sen jälkeen seuraavissa 20:ssä ottelussa syntyi vain kuusi maalia.

Kaikki kuitenkin muuttui, kun sentteri Jevgeni Malkin sai ylävartalovamman maaliskuun 11. päivä. Malkinin laiturit Kessel ja Carl Hagelin siirtyivät pelaamaan Nick Boninon laidalla, ja tehokas vauhtiketju oli syntynyt.

Pittsburghin HBK-ketju on ollut pudotuspeleissä joukkueen tehokkain vitja, ja Kessel johtaa joukkueen pistepörssiä tehoilla 9+9.

”Olemme iloisia kaikkien puolesta, mutta erityisesti Philin,” Hagelin mainitsi.

”Hän on mahtava kaveri. Hän on käynyt läpi kaikenlaista, ja hänestä kyllä näkee, kuinka innoissaan hän on nyt. Hän on innoissaan, aivan kuten me kaikki.”

”Hän on pelannut tosi hyvin. Tosi tasaisesti,” Penguinsin kapteeni Sidney Crosby kehui.

”Hänen vetonsa lähtee nopeasti, ja varsinkin pudotuspeleissä se on etu, kun ei ole paljon aikaa ja tilaa. Se tekee hänestä vaarallisen. Hän on ollut tosi varma ja luotettava pudotuspeleissä.”

Kessel on odottanut menestystä kauan, ja silti hän olisi ollut valmis olemaan vain Crosbyn ja Malkinin apujoukoissa, jos se vain olisi vienyt hänet Stanley Cup –finaaliin.

Mutta hän ei tyytynytkään vähään vaan siirtyi kuskin paikalle pudotuspelien kolmella ensimmäisellä kierroksella ja auttoi Penguinsia pääsemään kosketusetäisyydelle mestaruutta, ensimmäisen kerran sitten 2009.

”Olen innoissani Philin puolesta,” valmentaja Mike Sullivan myhäili.

”Hän on suuri syy siihen, että me olemme nyt tässä. Hänen panoksensa on ollut uskomaton viimeisten neljän kuukauden aikana. Hän tuntuu viihtyvän erinomaisesti tässä joukkueessa ja nauttivan tästä kaikesta.”

”Nyt näemme kuinka kilpailuhenkinen hän on ja kuinka palavasti hän haluaa voittaa. Hieno nähdä, kuinka hän paljastaa tunteensa joukkuekavereilleen. Ja kaverit arvostavat sitä, onhan Phil hieman varautunut kaveri. On hienoa, että hän antaa tunteidensa näkyä.”