DALLAS -- Suomalaiset ovat Dallas Starsissa kovassa huudossa, joten vuoden 2024 NHL Draft -varaustilaisuuden 29. varaus ei ollut mikään jättiyllätys.
Emil Hemmingin varaamisen jälkeen 19-vuotiaasta vaasalaislähtöisestä hyökkääjästä on toivottu uusinta jäsentä Dallasin "suomalaismafiana" tunnettuun ryhmään.
Ajan kuluessa toive onkin lähempänä todellisuutta. Hemming teki 18-vuotiaana 11 pistettä 40 Liiga-ottelussa TPS:n pelaajana kaudella 2023-24. Sen jälkeen hän teki 48 pistettä 60 ottelussa Ontarion junioriliigassa Barrien paidassa viime kaudella. Hän oli myös mukana Suomen hopeajoukkueessa alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa.
Starsin joukkueen ytimessä on ollut kolme suomalaista pelaajaa, jotka varattiin vuosina 2011-2017: sentteri Roope Hintz sekä puolustajat Miro Heiskanen ja Esa Lindell. Hyökkääjä Mikko Rantanen liittyi vahvuuteen saavuttuaan Teksasiin Carolina Hurricanesista maaliskuussa.
Rantanen auttaa Hemmingiä myös kesän aikana yhteisten harjoitusten kautta.
- Olin innoissani, kun saimme lisää suomalaisia avuksi. Hän auttaa minua eteenpäin, Hemming sanoi aiemmin heinäkuussa Dallasin nuorten pelaajien kehitysleirillä.
- Hän on uskomaton tyyppi sekä jäällä että sen ulkopuolella. Rakastan hänen asennettaan harjoittelua kohtaan. Hän treenaa kovaa joka päivä ja yrittää tulla paremmaksi. Se on minulle tärkein opetus. Haluan oppia ja tulla paremmaksi joka päivä.
Hemmingillä oli aluksi vaikeuksia sopeutua pohjoisamerikkalaiseen pelityyliin. Nuorten MM-kisojen aikana hän alkoi kuitenkin kotiutua. OHL:n pudotuspeleissä hän oli jo uudella tasolla.
- Alku oli vaikea. Uusi liiga, uusi pelitapa. MM-turnauksen jälkeen kaikki kääntyi päälaelleen. Pudotuspeleissä olin huippukunnossa ja pelasin parhaalla tasollani, hän kertoi.
Ennen MM-kisoja Hemming teki 30 OHL-ottelussa viisi maalia. Turnauksen jälkeen hän teki 30 ottelussa 13 maalia.
- Tiedossa oli varmuudella siirtymävaihe. Hän siirtyi ammattilaissarjasta junioreihin. Hän oli kaukana kotoa Pohjois-Amerikassa. Mukana oli monia juttuja, jotka on helppo ymmärtää, Starsin pelaajavastaava Rich Peverley sanoi.
Nyt Hemming tavoittelee paikkaa NHL:stä. Hän yrittää laukoa nopeammin, saada kiekkoja maalille, ja lisätä luistelupotkunsa räjähtävyyttä. Kiirettä ei kuitenkaan ole, ainakaan Dallasin puolelta.
- Kun häntä katsoo, näkee, että hän on huippulahjakas. Hänellä on loistava laukaus, hän on taitava ja hyväkokoinen. Hänen pitää vielä tehdä töitä kaukalon ulkopuolella, mutta hän on hyvässä tilanteessa, Peverley sanoi.
- Mielestäni hänellä on mahdollisuus tulla NHL-pelaajaksi, mutta hänen on tehtävä kaikki pienet asiat ja pysyttävä kärsivällisenä prosessin suhteen.
