Toipuneet pelimiehet ovat tervetullutta apua
Monien joukkueiden avainpelaajat ovat taas loukkaantumisten jälkeen kaukalossa
Teksti Simo Järvinen @JarvinenSimo / kirjeenvaihtaja, NHL.com/FI
Kevätkausi on polkaistu käyntiin, ja joukkueet pyrkivät löytämään kirivaihdettaan kilpajuoksussa pudotuspelipaikoista. Monet seurat saivat myöhäisen joululahjan, kun pitkistä loukkaantumisistaan toipuneet avainpelaajat palasivat pelaajarinkiin viime kierroksella.
Hallitsevan mestarin Pittsburgh Penguinsin alakerta vahvistui kertaheitolla, kun ykköspuolustaja Kris Letang toipui alavartalovammastaan pelikuntoon. Vaikka vaisua kautta pelaava kanadalaispuolustaja jäikin Philadelphia Flyersia vastaan pelatussa ottelussa ilman tehopisteitä, on hänen merkityksenä johtavana kiekollisena puolustajana silti valtava. Letangin vanavedessä paluun kokoonpanoon teki myös Justin Schultz.
- Kris on yksi liigan parhaista puolustajista. Hän on kokenut urallaan paljon vastoinkäymisiä, mutta taistellut niiden kanssa ihailtavalla tavalla. Joskus minusta tuntuu, että hän tekee jäällä ollessaan jopa liikaa hommia, mikä saattaa altistaa hänet uusille loukkaantumisille. Mutta hän kykenee auttamaan joukkuettaan joka solulla, Penguinsin GM Jim Rutherford kertoi Pittsburgh Post-Gazettelle.
Video: Ellisin kova veto maskin takaa
Vaikka Läntisen konferenssin kovimpiin joukkueisiin kuuluvan Nashville Predatorsin vuosi alkoikin tylyllä 0-3 tappiolla konferenssikärki Vegas Golden Knightsille, sai Peter Lavioletten luotsaama ryhmä hyviä uutisia sairastuvalta. Polvileikkauksen takia koko alkukauden sivussa ollut luottopuolustaja Ryan Ellis sai vihdoin peliluvan seuran lääkäreiltä ja pelasi Vegasia vastaan 18 ja puoli minuuttia.
Viime kevään pudotuspeleissä Ellis latoi tehot 5+8=13 ja oli puolustajaparinsa Roman Josin kanssa tehokkain maalintekijä puolustajien tilastossa. Predators toki menisi tänä vuonna pudotuspeleihin ilman Ellisiäkin, mutta 27-vuotias kanukki astuu siinä vaiheessa kuviin, kun kevään ottelusarjoja aletaan ratkomaan.
Winnipeg Jetsin puolustajajätti Dustin Byfuglien palasi tositoimiin oltuaan yhteensä kymmenen ottelua sivussa. Raskasrakenteinen ja isoja minuutteja urakoiva Byfuglien kuuluu Jetsin päävalmentaja Paul Mauricen luottomiehiin, vaikka onkin monesti hitautensa vuoksi hankaluuksissa nopeiden vastustajien kanssa.
Video: Laine saa syöttöpisteen Winnipegin avausmaaliin
- Dustin on pelaaja, jolla riittää fysiikka pelata paljon ja joka on suoranainen vastustajien kauhu, Maurice kiteytti Toronto Sunille.
Mikael Granlundin ja Mikko Koivun Minnesota Wild sai puolestaan riveihinsä ikitaistelija Zach Parisen, kun Wild kohtasi tiistaina Florida Panthersin. Vaikean selkäleikkauksen läpi käyneen laitahyökkääjän paluu on Wildille erittäin tervetullutta. Huimalla työmoraalilla pelaava ja rajusti joka ilta kamppaileva Parise myönsi, ettei ole vielä mentaalisesti täydessä pelikunnossa.
- Pelaaminen tuntui ihan hyvältä. Toki huomasin, että maalipaikoille pääseminen ja paineen alla pelaaminen tuottivat jonkun verran hankaluuksia pitkän tauon jälkeen, mutta se kyllä korjautuu tässä ajan myötä, Parise kertasi Wildin voittoon päättyneen Panthers-ottelun jälkeen seuran sivuilla.
Wild on äärimmäisen tasaisessa Läntisessä konferenssissa tällä hetkellä yhdeksäntenä. Aikaisemmilla kausilla joukkueen suurimpana vahvuutena on ollut tiivis ja kurinalainen viisikkopuolustus, jonka viimeisenä lukkona on ollut maalivahti Devan Dubnyk.
Molempiin suuntiin töitä tekevä Parise tuo joukkueen pelaamiseen aimo annoksen kamppailuvoimaa sekä päävalmentaja Bruce Boudreaun peräänkuuluttamaa maalintekotaitoa.
Jos ja kun Parise pääsee kunnolla vireeseen, on hyvin todennäköistä, että "State of Hockeyssa" pelataan pudotuspelejä tälläkin kaudella.