Ekblad pysyy Floridassa kauteen 2024-25 asti

SUNRISE, Fla. -- Florida Panthers hankki joukkueeseensa syvyyttä heti ensimmäisenä päivänä pelaajamarkkinoiden avauduttua, mutta seuran tärkein siirto oli puolustaja Aaron Ekbladin pitkä jatkosopimus.

ESPN:n mukaan kahdeksanvuotisen sopimuksen kokonaisarvo on 60 miljoonaa dollaria. Näin ollen vuoden 2014 NHL Draftin ykkösvaraus ja vuoden 2015 Calder Trophyn voittaja pelaa Floridassa kauteen 2024-25 saakka.

Aiemmin perjantaina Panthers kiinnitti maalivahti James Reimerin sekä Colton Sceviourin ja Jonathan Marchessaultin, jotka ovat hyökkääjiä.

– Olemme erittäin innoissamme siitä, että saimme tehtyä Aaronin kanssa pitkän jatkosopimuksen, sanoi Panthersin GM Tom Rowe.

– Aaron on poikkeuksellisen taitava, älykäs ja kypsä nuori jääkiekkoilija. Hän on joukkueellemme tärkeä pelaaja sekä kaukalossa että sen ulkopuolella. Aaron on myös merkittävä osa tulevaisuuttamme. Hän on kulmakivemme, josta kehittyy vielä erinomainen johtaja ja yksi liigan parhaista puolustajista.

Ekblad, 20, oli 36 pisteellään Panthersin puolustajien pistepörssin ykkönen. Hän teki pelaamissaan 78 ottelussa 15 maalia, mikä on hänen tähänastisen NHL-uransa ennätys. Ekblad teki uransa kahdeksannen voittomaalin 9. huhtikuuta ottelussa Carolina Hurricanesia vastaan. Tuolla osumalla hän nappasi Panthersin puolustajien voittomaaliennätyksen nimiinsä Ed Jovanovskilta (7).

Ontarion Windsorista kotoisin olevasta Ekbladista tuli Panthersin historian toinen Calder Trophy -voittaja, kun hänet palkittiin NHL:n parhaana tulokkaana kaudella 2014-15. Ekblad (193 cm ja 98 kg) teki ensimmäisellä NHL-kaudellaan myös seuransa tulokaspuolustajien ennätykset maaleissa (12), syötöissä (27) sekä pisteissä (39).

Ekbladista tuli NHL:n nuorin Calder Trophyn voittanut puolustaja sitten Bobby Orrin, joka on sattumoisin Ekbladin agentti. Orrin nimissä oleva tulokaspuolustajien piste-ennätys jäi Ekbladilta lopulta vain kahden pisteen päähän.

– Nautin nyt kesästä. On todella hienoa, että saimme sopimuksen tehtyä. Seura ja sen omistajat ovat kanssani yhteisymmärryksessä tulevaisuudestani ja siitä, että haluan olla osa tätä joukkuetta. Olen jo kauan ilmaissut haluni jatkaa täällä vielä kauan, joten olen todella innoissani tästä jatkosopimuksesta, sanoi Ekblad.

– En halua koskaan lähteä pois Etelä-Floridasta. Fort Lauderdale on mahtava asuinpaikka, ja Sunrisessa on hienoa pelata kotiotteluita. Pidän organisaatiosta sekä seuran omistajista, ja arvostan fanejamme. En halua lähteä mihinkään. Toivottavasti tunne säilyy molemminpuolisena seuraavat kahdeksan vuotta ja vielä sen jälkeenkin.

Ekbladin jatkosopimus oli odotettavissa. Sen sijaan Reimerin sopimus oli yllätys, koska Panthers oli hankkinut maalivahti Reto Berran Colorado Avalanchesta vain kahdeksan päivää aiemmin.

Jopa Reimer oli yllättynyt.

– En ollut varma tilanteestani. Kuulin, että Panthers oli hankkinut Reton, joten en tiennyt, miten kiinnostuneita he olivat enää minusta. Mutta sitten keskustelut lähtivät vauhtiin ja alkoi näyttää siltä, että saattaisin hyvinkin päätyä Floridaan, kertoi Reimer.

Rowen mukaan Reimerin hankinnan taustalla oli ykkösmaalivahti Roberto Luongon tilanne. Luongon lonkka leikattiin heti sen jälkeen kun New York Islanders oli pudottanut Panthersin kuudessa ottelussa NHL:n itäisen konferenssin ensimmäisellä playoff-kierroksella. Rowe otaksuu, että Panthersin maalivahteina aloittavat tulevalla kaudella Reimer ja Berra.

– Kaikki riippuu siitä, miten Luongon toipuminen etenee. Tällä hetkellä se sujuu oikein mainiosti, mutta etenemme päivä kerrallaan. Emme halua häntä kiireellä kaukaloon. Haluamme varmistaa, että hän toipuu aikataulunsa mukaisesti ja että teemme kaiken oikein, sanoi Rowe.

– Luongo on huikea maalivahti ja mahtava tyyppi. Hän on veskarien eliittiä, ja hänen persoonallisuutensa tunnetaan kautta liigan. Voin oppia häneltä paljon, kun saan seurata hänen pelejään ja sitä, miten hän hoitaa tietyt tilanteet. Haluan oppia ja kehittyä koko ajan. Luongon kanssa pelatessani minulla on siihen loistava tilaisuus, sanoi Reimer.

Reimerilla oli ylä- ja alamäkiä kuudella kaudellaan Toronto Maple Leafsissa. Hän siirtyi San Jose Sharksiin 27. helmikuuta ja pelasi vakuuttavasti kakkosveskarina. Sharks-luotsi Peter DeBoer pystyi antamaan ykkösvahti Martin Jonesille lepoaikaa, kun Reimer pelasi hyvin. Reimerille kirjattiin Sharksissa pelaamissaan kahdeksassa ottelussa voitto/tappiotilastoon 6-2-0, torjuntaprosentti 93,8 sekä päästettyjen maalien keskiarvo 1,62 ottelua kohden. Nollapelejä Reimer pelasi kolme.

Panthers lisäsi myös syvyyttä hyökkäykseensä tekemällä sopimukset Sceviourin ja Marchessaultin kanssa. Sceviour pelasi viime kauden Dallas Starissa tehden 71 ottelussa 11 maalia ja 23 pistettä. Marchessault puolestaan edusti Tampa Bay Lightningia ja sai 45 ottelussa kokoon seitsemän maalia ja 18 pistettä.