Levshunov on koko yliopistosarjan kolmanneksi nuorin pelaaja, mutta on lukeutunut tehokkaimpiin puolustajiin. Pistetehtailu on ehkä hieman hidastunut keväällä, mutta 188-senttisen pakin lukemat ovat silti vakuuttavat. Hän on kerännyt 35 ottelussa 9+23=32 pistettä.
– Levshunov on kokonaisvaltaisin paketti puolustajista. Hän on peto fyysisesti. Hänellä on oikeanlaista itseluottamusta. Hän ei ole leuhka, hän vain on todella motivoitunut, NHL:n kykyjenetsintäorganisaatio Central Scoutingin johtoryhmään kuuluva Dan Marr kehui.
Silajev on napannut jo 17-vuotiaana vakiopaikan KHL-joukkueestaan. Kaksimetrinen lupaus on ulottuva ja luistelee kokoonsa nähden hyvin. Hän teki suurimman osan pisteistään (3+8=11) alkukaudesta, mutta sai jääaikaa koko runkosarjan aikana lähes 15 minuuttia ottelua kohden.
– Näen paljon yhtäläisyyksiä (Tampa Bay Lightningin) Victor Hedmaniin tavoissa, joilla Silajev luistelee, on ulottuva, puolustaa ja hoitaa hommat kokonaisuutena. Silajev ei – kuten ei Hedmankaan – yritä tehdä kehenkään vaikutusta tai päteä. Hän vain on todella hyvä jääkiekkoilija 17-vuotiaana. Mitäköhän hän on 20-vuotiaana? TSN:n draft-asiantuntija ja entinen NHL-GM Craig Button pohdiskeli.
Kolme kanadalaista ja yksi yhdysvaltalainen
Levshunovin ja Silajevin haastavat kanadalaiset Sam Dickinson, Carter Yakemchuk ja Zayne Parekh ovat latoneet kovia pistelukemia taululle vaurausvuotenaan.
Dickinson lukeutuu Ontarion junioriliigaa johtavan London Knightsin avainpuolustajiin. Suomalaisvaraus Kasper Halttusen joukkuekaveri on saalistanut 66 ottelussaan tehot 18+51=69. Dickinson on OHL:n puolustajien pistepörssissä kolmantena.
– Dickinson on vahva ja liukas luistelija, joka pystyy pelaamaan isoja minuutteja ja tekemään tehoja. Hän on nopeasti nousemassa listoilla kauden jälkipuoliskon vahvojen esitystensä ansiosta, NHL.comin draft-asiantuntija Mike G. Morreale kuvaili 190-senttistä pakkilupausta.
OHL:n puolustajien pistepörssiä johtaa Parekh, joka on tehnyt huimat 31 maalia ja jakanut 59 syöttöä. Parekh on 183-senttisenä pakkien kärkilupauksista pienikokoisin, mutta hänen tahtinsa on harvinaislaatuista. OHL:n historiassa vain yksi puolustaja on aikaisemmin pystynyt 30 maaliin varauskautenaan, ja se tapahtui 34 vuotta sitten.
– Parekh on Erik Karlssonin tyylinen pelaaja. Hän on tämän ikäluokan puolustajista paras hyökkäyspäässä. Hänellä on valtavasti itseluottamusta, kun kiekko on lavassa. Hän hämää ja välttelee puolustavia pelaajia avatakseen syöttö- tai laukaisulinjoja, Sportsnetin draft-asiantuntija Sam Cosentino kirjoitti.
Yakemchuk (27+27=64) johtaa WHL-junioriliigan puolustajien maalipörssiä ja on pakkien pistepörssissä viidentenä. Hän on hyvä yhdistelmä kokoa (191 cm) ja taitoa.
– Yakemchuk sijoittuu hyvin ja tietää minne mennä ollakseen pelattavissa. Hänellä on etunaan ulottuvuus ja hän taistelee hyvin laidoissa, Morreale arvioi.
Kanadalaiskolmikon kanssa kärkipaikoista kilpailee yhdysvaltainen Zeev Buium, joka on Yhdysvaltojen yliopistosarjan tämän kauden toiseksi nuorin pelaaja. Hän jakaa tällä hetkellä yliopistosarjan puolustajien pistepörssin kärkipaikkaa. Suomalaisvaraus Miko Matikan 183-senttinen joukkuekaveri on kovassa nosteessa kauden loppusuoralla. Buium ehti jo tammikuussa juhlia nuorten maailmanmestaruutta viime vuoden U18 MM-kullan jatkoksi.
– Buium on kehittynyt vuodessa paljon. Hän on todella liukas, ja sillä tavalla tätä peliä pelataan. Kukapa ei haluaisi (Vancouver Canucksin) Quinn Hughesin tyyppistä pelaajaa takalinjoilleen? Yhdysvaltojen nuorten MM-kisajoukkueen GM John Vanbiesbrouck hehkutti.
Puolustajien kärkiporukkaan olisi saattanut nousta myös Adam Jiricek, mutta hänelle kävi hieman samalla tavalla kuin Kiviharjulle. Jiricek loukkaantui nuorten MM-kisoissa eikä pelaa enää tällä kaudella. Tshekkilupaus varattaneen kuitenkin reilusti ensimmäisen kierroksen puolella, mutta kärkikymmenikön paikat jäävät unelmaksi.
Vaatisi aikamoisen yllätyksen, jotta Kiviharju saisi muista suomalaispuolustajista seuraa ensimmäiselle kierrokselle. Mutta se ei tarkoita, etteikö Suomella olisi tarjota hyviä pakkeja draftiin. Veeti Väisänen, Sebastian Soini, Niilopekka Muhonen ja "yli-ikäinen" Jesse Pulkkinen ovat mielenkiintoisia sinivalkoisia puolustajanimiä.
Pystyvätkö pohjoisamerikkalaiset haastamaan itäeurooppalaiset?
Mikäli Levshunov, Silajev, Dickinson, Parekh, Yakemchuk ja Buium varataan kaikki kärkikymmenikössä ensi kesänä, draftista tulee puolustajien osalta paras 12 vuoteen. Vuonna 2012 kärkikymmenikössä poimittiin peräti kahdeksan pakkia – seitsemän peräkkäin vuoroilla 4–10.
Jännitystä on nimenomaan siinä, mikä järjestys tulee lopulta olemaan. Pitävätkö Levshunov ja Silajev paikkansa puolustajien kärkiniminä? Levshunovia on puhtaasti maantieteellisistä ja maailmanpoliittisista syistä tarkkailtu huomattavasti enemmän kuin Silajevia.
– Jokaisessa ottelussa Michigan Statessa on nyt yli 50 NHL-seurojen henkilökuntien jäsentä. Kun olin paikan päällä, laskin heidät ja sain lukemaksi 56. Heistä kaksi oli general managereita. Todella monet ihmiset puhuvat Levshunovista, Marr kertoi.
Vai pystyvätkö pohjoisamerikkalaiset puolustajat sekoittamaan pakkaa kärjessä? Ja mikä on pohjoisamerikkalaisten keskinäinen nokkimisjärjestys? Se on vielä täysin auki.
Dickinson ja Parekh ovat vuonna 2006 syntyneitä, joten he voivat pelata ja mahdollisesti nostaa osakkeitaan huhti-toukokuun vaihteessa Suomessa pelattavissa U18 MM-kisoissa. Turnaus on ikäluokalle viimeinen suuri näytön paikka kaukalon puolella.
Se, millä tahdilla puolustajien nimiä alkaa ensimmäisellä kierroksella ilmestyä draft-taululle, nähdään Las Vegasissa 28. kesäkuuta.
