Ailahtelevasti pelaavalla Devilsillä on peiliin katsomisen paikka

Vaikka tilanne näyttäisi paperilla kuinka hyvältä tahansa, se ei takaa auvoista tietä onneen ja menestykseen. Tämä pätee varsinkin jääkiekossa, jossa otteluiden ja mestaruuksien eteen tehtävä työ määritellään loppupeleissä kaukalossa.

New Jersey Devils on huomannut sen karusti tällä kaudella. Punaiset paholaiset lähtivät kauteen kovin odotuksin. Isoimmalla kohinalla kaupunkiin asteli superlupaus Jack Hughes, mutta vahvistukset eivät jääneet pelkästään yhdysvaltalaiseen ykkösvaraukseen.
P.K. Subbanin, Wayne Simmondsin, Nikita Gusevin ja Hughesin piti varmistaa, että Hudsonjoen rannalla pelattaisiin jälleen voittavaa jääkiekkoa.
Helpommin sanottu kuin tehty. Devils hävisi perjantain kierroksella Pittsburgh Penguinsille lukemin 1-4. New Jersey on voittanut tämän kauden 21 ottelustaan vain seitsemän. Voittotilastoa ei voida laittaa minkään käynnistysongelman piikkiin, sillä John Hynesin valmennettavat ovat hävinneet kahdeksasta viime ottelustaan viisi.

Devilsin kärkipelaajat puhuivat ennen Penguins-ottelua siitä, kuinka koko joukkueen täytyy nostaa tasoaan ja kääntää samalla valtamerilaivan kurssi. Teot eivät vastanneet täysin puheita.
- Aloitimme ottelun ihan hyvin. Toinen erä oli melko tasainen, mutta kolmannessa erässä Penguins oli selvästi parempi. Emme pelanneet riittävän hyvin tänään, kommentoi Hynes.
Taso heittelee liikaa - paitsi Vatasella
Ei Devils nyt täydellinen katastrofi ole ollut, sen verran voimme pehmentää kritiikkiä. Hynesin nippu on pelannut otteluiden sisällä paikoitellen erinomaista jääkiekkoa. Kun vahvasti luisteleva ja fyysinen paholaislauma saa niin sanotun flow-tilan päälle, vastustajan puolustukseen kohdistuva mankeli on äärimmäisen vaarallista ja kuluttavaa vihulaiselle.
Joukkueen riveistä löytyy myös sellaisia pelaajia, jotka ovat onnistuneet odotuksiin nähden riittävän hyvin. Yksi niistä on suomalaispuolustaja Sami Vatanen, joka on ottanut joukkueen alakerran harteilleen. Vatanen tarvitsee kuitenkin tukea muulta puolustukselta, sillä tällä hetkellä joukkueen kiekollinen pelaaminen sakkaa jo omasta päästä lähtien.
Lisää aiheesta: [New Jersey Devils saamassa juonen päästä kiinni]
Devils ei ole löytänyt omaa peliään kuin vain hetkittäin. Taalaliigassa taso on tällä hetkellä niin korkealla, että se ei riitä tuloksellisesti parempaan.
- Olimme huolimattomia. Minusta paransimme otteitamme toisessa erässä, mutta emme hyödyntäneet mahdollisuuttamme, harmitteli Devilsin hyökkääjä Blake Coleman Penguins-ottelun jälkimainingeissa.
Coleman kiteytti samalla erinomaisesti Devilsin tämän hetken suurimmat ongelmat. Joukkueen täytyy löytää otteisiinsa rytmiä ja tasaisuutta. Muuten pudotuspeliviiva karkaa liian kauas.
Kärkipelaajien on kannettava vastuunsa
Vaikka Devils onkin tällä hetkellä melkoisessa syöksykierteessä, ongelmien ratkaisut voivat olla yksinkertaisia. Joukkue pelaa tällä hetkellä alle oman tasonsa. Taylor Hallin, Nico Hischierin ja kumppaneiden tähdittämä hyökkäys on takonut vähiten maaleja koko taalaliigassa.
Ylivoima- ja alivoimapelaaminen ovat myös sarjan heikoimmasta päästä. Paholaiset ovat hävinneet koko taalaliigan mittapuulla eniten otteluita, joita se on johtanut avauserän jälkeen.

Devilsin kärkipelaajat ovat myöntäneet, että heidän täytyy parantaa otteitaan myös henkilökohtaisella tasolla. Sarjan supertähtien joukkoon kuuluva Hall on joukkueensa paras pistemies, mutta 21 ottelussa syntyneet tehot 3+15=18 eivät riitä ykköstykille. Hall on nakuttanut miltei puolet pisteistään ylivoimalla, mutta tasakentällisin taso ei ole ollut riittävää.
Devilsillä on rutkasti potentiaalia parempaan. Kesällä Venäjältä hankittu Nikita Gusev opettelee edelleen talon tavoille. Hän voi onnistuessaan avata Devilsin hyökkäyksen lukkoja. P.K. Subban pystyy myös paljon parempaan. Jack Hughesin varaan ei voi vielä ladata liikaa odotuksia, mutta hän pystyy silti kantamaan isompaa vastuuta hyökkäystehoista.
- Connor McDavidin täytyy myös tulla joka päivä hallille ja löytää keinoja pelata paremmin. Meidän joukkueessamme kaikkien täytyy nyt tehdä niin. Sillä tavalla autat eniten joukkuetta. Meidän täytyy löytää väylät voittavaan jääkiekkoon. Me yritämme nyt selvittää niitä asioita, totesi Subban.
Devilsiä ei kannata vielä jättää ulos mistään laskuista, mutta otteiden täytyy kohentua nopeasti. Muuten joukkueen kausi päättyy runkosarjaan.