Devils onnistui jälleen jatkoajalla ja kaatoi Bruinsin

New Jersey Devilsin positiivinen saldo tämän kauden jatkoajoista pysyi puhtaana pistetilin karttuessa kotikentällä. Devils nappasi keskiviikkona voiton Boston Bruinsista vähämaalisessa ottelussa lukemin 2-1. Kauden kolmas jatkoaika päättyi yhtä monenteen voittoon.

– Tässä kysyttiin kärsivällisyyttä. Bruins pelasi puolustussuuntaan hyvin. Säilytimme malttimme ja saimme lopulta napattua voiton, Devilsin sankariksi noussut keskushyökkääjä Jack Hughes sanoi.

Tulos oli ennen kaikkea palkinto sinnikkyydestä, sillä pitkään näytti siltä kuin Bruins olisi pelaamassa nihkeää mutta liki täydellistä vierasottelua. Devils pysyi poissa maalinteosta kahden erän ajan, mutta nousi kuin nousikin voittajaksi.

Boston teki ottelun ensimmäisen osuman avauserässä, kun Morgan Geekie rikkoi kuparisen ajassa 16.51. Vitek Vanecek pystyi torjumaan James van Riemsdykin laukauksen, mutta paluukiekossa oli ensimmäisenä Geekie.

Yleensä tämä on tarkoittanut vastustajien kannalta tappiota, sillä Boston on voittanut tällä kaudella 13 kertaa niissä 15 ottelussa, joissa se on ollut ensimmäisen erän jälkeen johtoasemassa. Tälläkin kertaa näytti pahalta, sillä maalivahti Jeremy Swaymanin ohittaminen oli vaikeaa. Swayman pelasi jälleen loistavan ottelun Bostonin maalilla. Kahdessa viime ottelussa hänelle on tilastoitu yhteensä 83 torjuntaa ja vain kolme päästettyä maalia.

Boston ei antanut liiemmin tilaisuuksia hyödynnettäväksi. Se otti koko ottelussa vain kaksi jäähyä – Devils ainoastaan yhden – ja kävi jopa lähempänä toista maalia kuin Devils tasoitusta. Vanecek pelasti joukkueensa toiselta takaiskulta etenkin toisessa erässä, jossa David Pastrnak karkasi läpiajoon ja yritti taituroida näyttävää soolo-osumaa.

– Hän päästi vain yhden maalin ja seisoi tänään päällään. Hän pelasi loistavan ottelun. Hän ansaitsee taakseen koko yleisön tuen, Hughes kehui.

Siinä missä Bruins on ollut hyvä hankkimaan johdon ja pitämään siitä lujasti kiinni, Devils on ollut taitava nousemaan voittoon takaa-ajon kautta. Ennen tätä iltaa se oli noussut tappioasemasta voittajaksi jo yhdeksän kertaa. Nyt luvassa oli kymmenes, mikä tarkoittaa NHL:n tilaston kärkipaikkaa.

– Tiesimme, että vastassa on hyvä joukkue. Paikkoja ei tule paljon. He saivat avausmaalin, kun vartiointimme oli liian leväperäistä. Yhden maalin pelissä tarvitaan kärsivällisyyttä ja maali saattaa olla rumakin. Tiukka peli ja kovaa kamppailua molemmin puolin, Devilsin päävalmentaja Lindy Ruff kuvaili.

Helpotus koitti kolmannen erän alkuminuuteilla, ja isäntien tasoituksesta vastasi Dawson Mercer. Erik Haula oli rakentamassa tilannetta, sillä hänen laukauksensa paluukiekko tuli Mercerin ulottuville ja auttoi katkaisemaan hyökkääjän maalittoman jakson. Mercer löi yläputkesta kimmonneen kiekon maaliin ilmasta.

– En koskaan pelannut baseballia, vaikka viihdyinkin aina ulkona kaikenlaisten lajien parissa. Sanotaan näin, että jatkan huitomista. Jos tämä tapa toimii, niin yritän osua mahdollisimman monesti, Mercer myhäili.

Ratkaisua piti hakea jatkoajalta, mutta ylitöiden puolella jäällä oli melkeinpä vain yksi joukkue. Jatkoajalla lauottiin kuusi kertaa, ja jokaisella kerralla asialla oli Devilsin pelaaja. Ratkaisijan viitan harteilleen ottanut Hughes urakoi jäällä lähes taukoamatta, kävi vaihdossa vain pikaisesti ja sai työstään palkinnon jatkoajan kolmannen minuutin täyttyessä.

Jesper Brattin hieno poikittaissyöttö tavoitti Hughesin, jonka rannelaukaus takakulmaan hipoi täydellisyyttä.

– Annoimme hänelle noin 20 sekunnin huilin. Hänen luistelussaan on uskomaton liuku, joten hän pystyy palautumaan nopeasti. Hän sai pari hengähdystaukoa, mutta tiesimme, että hän on valmis jatkamaan. Tilaisuus tuli tarjolle, ja hän painoi kiekon maaliin, Ruff iloitsi.

Devilsin saldo jatkoajoilta (3-0-0) on jaetusti koko liigan paras yhdessä Nashville Predatorsin ja Anaheim Ducksin kanssa. New Jerseyn ainoa ylityötappio on tullut voittolaukauksilla Arizona Coyotesille kauden toisessa ottelussa.

Ruff nousi tuloksen myötä 849 voittoon NHL-valmentajana ja jakaa historiatilaston neljättä tilaa Ken Hitchcockin kanssa. Samalla katkesi Devilsin kuuden ottelun tappioputki keskinäisissä otteluissa Bruinsia vastaan.