Devils ollut alkukauden myönteinen yllättäjä

Aika harvassa olivat ne NHL-asiantuntijat, jotka olivat valmiita kauden alla sijoittamaan New Jersey Devilsin mukaan pudotuspelijunaan.

Ja kieltämättä perustelut siihen olivat vahvat. Devilsin kokoonpano näyttää ulospäin erittäin ohuelta. Esimerkiksi hyökkäyskalusto vaikuttaa siltä, että eturivin miehet olisivat hyviä kolmosketjun pelaajia menestyvässä NHL-joukkueessa.

Devils on ollut yksi alkukauden myönteisimmistä yllättäjistä koko NHL:ssä. Devils on voittanut kymmenestä viime pelistä seitsemän ja kohonnut jo seitsemänneksi itäisessä konferenssissa.

Kaiken lisäksi organisaatiossa on tapahtunut muutoksia, jotka ovat saattaneet seuran aivan uudelle aikakaudelle.

Ensin yksi kaikkien aikojen parhaista maalivahdeista, Martin Brodeur, lopetti uransa. Seuraa 28 vuotta isännän lailla johtanut Lou Lamoriello siirtyi yllättäen Toronton GM:ksi.

GM:ksi tuli Pittsburghissa kehuja niittänyt Ray Shero, joka toi valmentajaksi oman miehensä John Hynesin.

Devils tunnettiin pitkään ylipuolustavana joukkueena, joka voitti ottelunsa tiukan taistelun jälkeen futisnumeroin. Brodeur torjui kiekot ja hyökkäys sai runtattua muutaman osuman.

Devilsin melko nimetön hyökkäys on esittänyt välillä All Stars -tason iloittelua. Maalit ovat olleet todella näyttäviä.

Devils on tehnyt 15 ottelussa 37 maalia, mikä on esimerkiksi kolme maalia enemmän kuin Detroit Red Wingsillä.

Devilsin hyökkäys on ehditty tuomita jo monta kertaa liian vanhaksi ja aikansa eläneeksi. Kauteen lähteneistä hyökkääjistä 11 pelaajaa oli 30 ikävuoden varttuneemmalla puolella. Heistä neljä oli yli 35-vuotiaita.

Aivan kuin kokeneet pelaajat olisivat keränneet energiaa kritiikistä.

– Kukaan meistä ei ole sokea. Kyllä me huomaamme mitä ihmiset puhuvat ja mitä ennustuksissa sanotaan, Kyle Palmieri totesi thehockeywriters.com -sivustolle.

– Meillä on kuitenkin altavastaajan ajattelutapa. Siitä lähtökohdasta on hauska lähteä pelaamaan ja yllättää ihmiset. Pelaajat pystyvät usein saamaan siinä tilanteessa parhaan irti.

Palmieri, Travis Zajac, Adam Henrique, Mike Camalleri ja Lee Stempniak ovat näyttäneet suuntaa koko joukkueelle. Kolmikon yhteispeli on loksahtanut hienosti kohdalleen.

Zajac on nostanut tasoaan viime kausista. Hän on saanut aiemmin paljon kritiikkiä siitä, etteivät otteet ole palkan (5,75 miljoonan dollari cap hit) arvoisia.

– Nyt näemme sen Travis Zajacin, johon olemme aiemmin tottuneet, analyytikko Kevin Weekes totesi.

Lee Stempniak on hyvä osoitus pelaajasta, joka alkoi jo hukkua isoon NHL-massaan. Devils on Stempniakille jo kahdeksas NHL-seura. Tällä kaudella 15 ottelussa tilille on tullut jo 12 pistettä. Yhteispeli Mike Camallerin ja Adam Henriquen kanssa sujuu mainiosti.

Puolustuksessa vuoden 2011 nelosvarauksen Adam Larssonin taidot olivat jo tiedossa, mutta taustalta on tulossa uusia nimiä.

Heistä parhaiten ovat nousseet esiin 21-vuotias Damon Severson ja 24-vuotias John Moore.

Ykkösmaalivahti on lukittu pitkäksi aikaa, sillä yksi Lamoriellon viimeisimmistä isoista diileistä oli seitsemän vuoden sopimus Cory Scheiderin kanssa. Otteista on paistanut varmuus tällä kaudella. Päästettyjen maalien keskiarvo 2,14 on jopa brodeurmaisella tasolla.

Pudotuspelipaikasta on vielä turhan aikaista hehkuttaa, mutta Devilsillä on nyt henki, joka voi kantaa pitkälle.

Prudential Centerin lehterit ovat olleet huolestuttavan tyhjiä, mutta jos otteet säilyvät yhtä hyvinä, katsojat alkavat varmasti löytää tiensä Newarkin hienoon halliin entistä useammin.

– Meillä on nyt tilaisuus todistaa kaikille, että tulemme täältä ja taistelemme kovaa joka ilta. Lopulta käy selväksi, että me pelaamme kovaa, Palmieri niittasi.