Nahkansa luonut New Jersey Devils ihmetyttää

NHL:n Itäisen konferenssin kärjessä on varsin odotettuja joukkueita, kun runkosarjaa on pelattu noin viikko ja joukkueilla on pelattuina kahdesta neljään ottelua. Toronto Maple Leafs on toisena, Pittsburgh Penguins kolmantena ja Washington Capitals neljäntenä. Columbus Blue Jackets pitää viidettä sijaa Tampa Bay Lightning vanavedessään.
Mutta mikä joukkue johtaa, kun yksikään näistä ennakkosuosikeista ei ole kärjessä?

Vastaus on New Jersey Devils.
Vuosituhannen vaihteen molemmin puolin kolme Stanley Cupia voittanut ja vielä kesällä 2012 finaaleissa ollut seura on pelannut todella vahvan alkukauden ja voittanut kaikki kolme otteluaan. Devils on kaatanut Colorado Avalanchen, Buffalo Sabresin ja viimeisimpänä Toronton.
Devilsin menestysresepti on perinteisesti ollut luukut kiinni -taktiikka, joka ei ole silmää hivellyt, mutta tänä syksynä joukkue on laittanut tuulemaan myös hyökkäyspäässä. Devils jakaa 16 osumallaan tehtyjen maalien tilaston kolmossijan Washingtonin kanssa. Edellä ovat vain Toronto ja Chicago Blackhawks.
New Jerseyn paholaiset näyttivät jo Coloradoa vastaan pelatussa kauden avausottelussaan, että he ovat vahvasti hyppäämässä mukaan NHL:n kehityksen kelkkaan. Devilsin leirissäkin on vihdoin ymmärretty, että nykypäivänä menestyksen avaimet ovat nuorekkuus, raikkaus, sekä peli- ja jalkanopeus.
Devils ei ole lähtenyt tylsyttämään peliä pärjätäkseen, vaan pyrkinyt myös hallitsemaan ja viemään pelejä nykyaikaisen jääkiekon vaatimusten mukaan.

Viime kesän ykkösvaraus Niko Hischier kellotti heti debyytissään peliajan 15.44 ja pommitti kuusi laukausta vastustajan maalia kohti. New Jerseyn neljästä maalintekijästä kolme oli 26-27-vuotiaita, mutta 19-vuotias ruotsalaislaituri Jesper Bratt upotti limpun nuottaan heti ensimmäisessä pelissään.
Toisessa ottelussaan Bratt iski jo kaksi maalia sekä alusti Marcus Johanssonin toisen osuman. Bratt on kolmen pelin jälkeen Devilsin paras pistemies tehoin 3+3=6.
- Kaikki maalit, jotka teimme, olivat "hyviä maaleja". Olimme kovissa paikoissa maalin ympärillä ja vahvoja maalin edessä, kertoi Bratt Sabres-ottelusta.
- Monet ruotsalaiset näkevät pelin samalla tavalla, ja olemme kasvaneet samantyyppisen pelin parissa. Bratt on erittäin hyvä pelaaja jo nyt, vaikka on vielä todella nuori. Häntä on hauska katsoa, Johansson sanoi saman pelin jälkeen.
Devilsin kakkosketju oli Torontoa vastaan muodossa Johansson-Hischier-Bratt. Kaksi ennakkoluulotonta, nopeaa ja taitavaa debytanttia ja kokenut Johansson. Jos organisaatiossa ei olisi Taylor Hallia, olisi tuo ketju heittämällä jo Devilsin ykkösvitja.
Brattin taito näkyi myös kolmannessa maalissa, jonka Devils teki Maple Leafsin verkkoon. Hän otti kiekon haltuun ylivoimalla siniviivassa, toi sen vaivattomasti päätyyn, käytti sen nopeasti Johanssonilla ja syötti sitten maalin eteen
Pavel Zachalle, jolla oli näennäisen helppo työ viimeistellä.
Bratt pelaa kuin konkari. Hänellä on jo nyt kasassa puolet siitä maalimäärästä, jonka hän teki viime kaudella siinä miesten sarjassa, jossa hän pelasi. Ja tuo sarja oli muuten Allsvenskan eikä suinkaan SHL!

Puolustaja Will Butcherista, 22, on tullut alakerran tehokas johtaja. Brattin ja Hischierin tavoin tänä syksynä ensimmäisen NHL-kautensa aloittanut Butcher on kerännyt kolmessa ottelussa mainiot tehot 0+5. Torontoa vastaan pelatussa ottelussa Butcher alusti kaksi osumaa.
Maalivahti Cory Schneider on pelannut kaikki Devilsin kolme peliä ja päästänyt niissä yhteensä kuusi maalia. Hänen torjuntaprosenttinsa on 94,8. Schneideria kohti on ammuttu tällä kaudella neljänneksi eniten kaikista NHL:n maalivahdeista, eli hän on myös pitänyt joukkuetta pystyssä, kun on tarvittu. Toronto pakotti hänet venymään 47 torjuntaan.
Tuntuu siltä, että vaikka Hischier ei ole vielä merkkauttanut yhtä syöttöpistettä enempää, olisi koko organisaatio ja joukkue saanut ykkösvarauksen myötä aimo annoksen lisää itseluottamusta. Taylor Hall ei ole huomion suurimpana keskipisteenä viime kauden tapaan, vaan huomio keskittyy sveitsiläiseen kärkivaraukseen. Brattin ja Butcherin loistavat startit auttavat tasaamaan valokeilan häikäisevyyttä.
Devils voitti viime kaudella vain 28 ottelua ja sai kauden neljästä ensimmäisestä ottelusta saaliikseen vain kolme pistettä. Tätä taustaa vasten ajatellen päävalmentaja John Hynesin Toronto-voiton jälkeen antama kommentti puhuu vahvaa kieltä.
- Meille on tärkeää pystyä pelaamaan tällaista joukkuetta vastaan ja voittamaan. Pelissä on paljon opittavaa, vaikka voitimmekin. Tämä oli erilainen ottelu verrattuna kahteen ensimmäiseen. Emme käsitelleet momentumia joissain vaiheissa hyvin, mutta saamme itseluottamusta siitä, että pystymme pelaamaan tasaväkisesti Torontoa vastaan. On parempi oppia ja tulla paremmaksi voittamisen kuin häviämisen kautta, Hynes totesi.
Etenkin päävalmentajan viimeinen lause kuvastaa sitä, että joukkue uskaltaa voittaa, eikä sille riitä kovan vastuksen antaminen hyvässä nosteessa olevan Maple Leafsin kaltaiselle joukkueelle.
Devils on voittanut viimeksi kauden kolme ensimmäistä otteluaan kaudella 1991-92. Hieman alle puolet New Jerseyn tämänhetkisen kokoonpanon pelaajista on syntynyt tuon ajankohdan jälkeen, mikä kertoo omaa kieltään siitä, kuinka pitkä aika 26 vuotta NHL:ssä todella on ja kuinka harvinaisesta kauden alusta Devilsin kohdalla on kyse.
Devils kohtaa viikonloppuna Washington Capitalsin ja New York Rangersin. Saa nähdä, vieläkö pirun hyvä putki jatkuu.