DeBoer rakentaa finaalisarjakokemuksen varaan

Peter DeBoer on valmentanut NHL:ssä kahdeksan kauden aikana Florida Panthersia, New Jersey Devilsiä ja San Jose Sharksia. Hän saanut kokea, millaista vuoristorataa NHL-valmentajan elämä voi olla.

Voiko mikään olla surkeampaa, kuin saada potkut Devilsistä heti joulun jälkeen vuonna 2014? Mutta nyt, 17 kuukautta myöhemmin se tuntuu kuin muistolta edellisestä elämästä DeBoerille, kun hän valmistaa Sharksia kohtaamaan Pittsburgh Penguinsin Stanley Cupin finaalissa. Taistelu Stanley Cupista alkaa maanantaina Pittsburghin Consol Energy Centerissä.

"Tuntuu, kuin se olisi tapahtunut kauan aikaa sitten," sanoi DeBoer perjantaina. "Sinulla on oltava lyhyt muisti tällä alalla. Sanon sitä pelaajille jatkuvasti. Ja se pätee myös meihin valmentajiin. Sinulla on oltava lyhyt muisti. Jokainen tilanne on otettava uutena kokemuksena. En silti vaihtaisi New Jerseyn kokemuksiani mihinkään. En olisi vaihtanut niitä silloin, enkä vaihtaisi niitä nyt."

Vanhat kokemukset tulevat hyvään tarpeeseen DeBoerille seuraavien parin viikon aikana. Hän oli tässä samassa tilanteessa Devilsin kanssa vuonna 2012. Aivan kuin nytkin, hän johdatti silloin edellisellä kaudella playoffviivan alapuolelle jääneen joukkueen Cup-finaaliin saakka heti seuraavana keväänä.

DeBoer on vienyt ensimmäisellä kaudellaan playoffien alisuorittajan maineestaan tunnetun Sharksin seurahistorian ensimmäisiin Stanley Cup-finaaleihin vain vuosi sen jälkeen, kun se näytti pudonneen pohjamutiin jäätyään ulos playoffeista ensimmäistä kertaa 11 vuoteen.

"Todella samankaltaiset tilanteet," sanoi DeBoer, joka on NHL-historian yhdestoista kaksi eri seuraa Cup-finaaliin luotsannut valmentaja. "Kaksi joukkuetta, jotka olivat missanneet playoffit edellisellä kaudella. Molempien valmentaja joko sai potkut tai siirtyi muualle. Mutta kummallakin oli hyvä pohja, jolle rakentaa. Kumpikin tarvitsi vain pienen tyhjäyksen."

Ero edelliseen on se, että tällä kertaa DeBoer tietää millaista on valmentaa Stanley Cup-finaalisarjassa. Hän tietää, miten toimia, kun ollaan kaiken huomion kohteena. Miten käsitellä odotuksia ja suuria tunnelatauksia. Vuonna 2012 tämä kaikki oli vielä hänelle uutta. Hän turvautui silloin vahvasti Devilsin toimitusjohtajana toimineen Lou Lamoriellon kokemukseen.

"Se oli minun ensimmäinen kertani playoffeissa. Menestyksemme tuli todellisena yllätyksenä kaikille. Kukaan ei olisi uskonut meidän pääsevän pitkälle ja me pääsimme Stanley Cup-finaaleihin saakka," sanoi DeBoer. "Luojan kiitos Lou oli siellä. Hän auttoi minut kokemuksellaan ja kaikella muulla läpi kaiken. Koettuani sen New Jerseyn kanssa, tunnen oloni paljon kotoisammaksi tällä kertaa. Tiedän nyt, mitä odottaa."

Valmentajan kokemus voi osoittautua tärkeäksi, sillä DeBoer on yksi harvoista Sharksin jäsenistä, joka on kokenut Stanley Cup-finaalit aikaisemmin. Hyökkääjä Dainius Zubrus on pelannut finaaleissa kahdesti. Tulokkaana Philadelphia Flyersin paidassa vuonna 1997 ja toisen kerran DeBoerin ja Devilsin kanssa vuonna 2012. Maalivahti Martin Jones on toinen Sharksin pelaajista, joka on päässyt näin pitkälle aikaisemmin. Hän oli Los Angeles Kingsin Stanley Cup-mestaruuden voittaneessa joukkueessa vuonna 2014 kakkosmaalivahtina.

DeBoer on painottanut yhtä vuonna 2012 saamaansa opetusta Sharks-pelaajilleen aina siitä lähtien, kun he päihittivät St. Louis Bluesin läntisen konferenssin finaalisarjan kuudennessa ottelussa keskiviikkona: Näin pitkälle pääsy on jo itsessään hieno saavutus. Mutta koko saavutus tuntuu tyhjältä, jos työtä ei tehdä valmiiksi saakka voittamalla Penguins finaalissa.

DeBoer sanoo muistavansa hyvin suunnattoman riemun, kun Adam Henrique`in maali idän finaalin kuudennen ottelun jatkoajalla upotti New York Rangersin. Hän muistaa myös hyvin häviämisen sen jälkeen kolmessa ensimmäisessä finaaliottelussa LA Kingsille. Ja pettymyksen, kun koko sarja hävittiin kuudessa ottelussa.

"Joskus on helppoa levähtää hieman ja nostaa jalkaa kaasupolkimelta, sanoi DeBoer. "Sinulle annetaan hieno palkinto. Se ei ole Stanley Cup, mutta sen voittaminen on hieno saavutus. Minusta opetus on se, että on hienoa voittaa se palkinto, mutta jos et voita seuraavalla kierroksella, jäät tuntemaan pelkkää tyhjää. Nyt meidän jätkämme ovat minusta juonessa mukana ja he ymmärtävät tämän."

DeBoer ei finaaliesiintymisen jälkeen koskaan vienyt Devilsiä takaisin pudotuspeleihin. Joten hän ymmärtää, miten tärkeää on käyttää tällaiset tilaisuudet hyväksi.

"Haluat päästä tänne, mutta se on vaikeaa," hän sanoi. "Eri paikoissa hankkimieni kokemusten perusteella arvostan, miten vaikeaa on ylipäätään päästä pudotuspeleihin, pitkästä playoffmarssista puhumattakaan. Kun tulin tänne, sain tietää ettei San Jose ole koko 25-vuotisen seurahistorian aikana koskaan pelannut finaaleissa. Me pudotimme Nashvillen, joka ei ollut seurahistoriansa aikana koskaan pelannut konferenssifinaaleissa. Tässä alkaa todella arvostaa, miten kovan työn takana on edes saada pääsylippu suureen tanssiin."

"Minusta jokainen kokemus tekee sinusta paremman."

Niihin sisältyy myös huonoja kokemuksia. Kymmenen minuutin haastattelun aikana DoBoer mainitsi viisi kertaa, miten paljon hän kunnioittaa Lamoerielloa, joka vapautti hänet Devilsin päävalmentajan tehtävistä tapanin päivänä, vuonna 2014.

Nyt Toronton Maple Leafsin toimitusjohtajana toimiva Lamoriello kutsui sitä kunnioituksen tunnetta "molemminpuoliseksi."

"Hän on ilmiselvästi hyvä valmentaja," sanoi Lamoriello. "Siitä ei ole koskaan ollut kysymys. Joskus olosuhteitten pakosta joudutaan tekemään päätöksiä erilaisista syistä. Olen iloinen hänen puolestaan. Hän tietää sen. On kyse kunnioituksesta. Kunnioitin ja pidin Petestä siitä päivästä lähtien, kun hän lähti New Jerseystä ja tunnen samoin nyt tänään."

DeBoer ymmärtää, ettei hänen jatkuva hyvä suhteensa ja hyvät välinsä Lamoriellon kanssa näytä normaalilta kaikkien silmissä.

"Onko normaalia," kysyi DeBoer, "tuntea tuon kaltaista mieltymystä ja kunnioitusta kaveria kohtaan, joka antoi sinulle kenkää jouluna?"

"Se kertoo kai siitä, miten hieno mies hän on. Loun kanssa asioita ei koskaan oteta henkilökohtaisesti. En koskaan näe sitä niin. Hänen mielestään oli aika tehdä päätös. Olen varma, että omassa mielessäni siinä vaiheessa tunsin, että ideani sen ryhmän pelastamiseksi olivat käymässä vähiin. Minusta asiat järjestyivät lopuksi hyvin kaikille."