Datsyuk ei vielä päättänyt tulevaisuudestaan

TAMPA -- Pavel Datsyuk ei voinut uskoa, että kaikki oli ohi.

Hän pyyhkäisi kasvojaan pyyhkeeseen ja käveli pukuhuoneeseen. Huone oli jo siivottu muuten tyhjäksi, paikalle odottamaan jäänyttä toimittajalaumaa lukuunottamatta. Hän seisoi keskellä huonetta Detroit Red Wingsin verkkaritakissa ja shortseissa ja perääntyi TV-kuvaajien rynnistäessä kohti kameroineen.

Sitten hän pysähtyi ja henkäisi syvään.

"Mieleni on vieläkin pelissä," hän sanoi. "En vieläkään voi uskoa, että me hävisimme. Tunteet ovat nyt todella pinnassa."

Datsyukin vertaansa vailla oleva NHL-ura saattoi päättyä torstaina yhtäkkisellä ja ikävällä tavalla. Tampa Bay Lightningin hyökkääjä Alex Killorn teki maalin, kun kolmatta erää oli jäljellä 1:43. Red Wings hävisi maalein 1-0 ja putosi itäisen konferenssin pudotuspelien avauskierrokselta viidessä ottelussa.

Ennen playoffien alkua Datsyuk, 37, oli kertonut Detroit Free Press-lehdelle suunnitelleensa paluuta Venäjälle tämän kauden jälkeen. Myöhemmin hän sanoi toimittajille, ettei hän ollut varma asiasta. Mutta se ei ollut mielessä viidennen ottelun loppuhetkillä, kun hän luisteli ylös viimeisen kerran ja laukoi kiekon maalivahti Ben Bishopin räpylään. Eikä hän ajatellut sitä summerin soidessa, eikä pelaajien ryhmittyessä perinteiseen ottelusarjan päättävään kättelyjonoon.

"Ajattelin lopussa vain, että ehkä meillä on vielä aikaa. Ehkä yksi erä lisää," sanoi Datsyuk. "Sitten aloin tajuta, että ottelu oli päättynyt ja me hävisimme pelisarjan."

Datsyukilla ei ole aikataulua lopullisen päätöksen teolle.

"Minun on annettava itseni rauhoittua ja antaa tunteitten tasaantua. Sitten voin alkaa ajatella enemmän."

Datsyuk oli vuoden 1998 NHL Draftin vuorolla 171 varattu pelaaja, josta tuli yksi liigan parhaista, ellei peräti paras kahden suunnan hyökkääjä. Hän voitti Stanley Cup-mestaruuden kahdesti, Frank J. Selken muistopalkinnon kolmesti ja NHL:n herrasmiespalkinnon Lady Byngin neljästi. Hän teki 314 maalia ja 918 pistettä 953 runkosarjaottelussa. Playoffeissa 42 maalia ja 113 pistettä 157 ottelussa. Hän pelasi kaikki pelinsä Red Wingsissä.

Hänet tullaan muistamaan yhtenä kaikkien aikojen viihdyttävimmistä pelaajista. Uskomattomat taikatemput kiekon kanssa toivat hänelle lempinimen "Magic Man" eli taikuri. Hänen pelityylinsä oli harvinainen yhdistelmä luovia ratkaisuja ja kovaa yritystä. Washington Capitalsin valmentaja Barry Trotz sanoi kerran, että Datsyukilla oli "iloa" pelissään. Oli todellakin ilo seurata häntä takakarvaamassa, ryöstämässä kiekkoja pahaa-aavistamattomilta vastustajapelaajilta ja tekemässä houdinimaisia taikatemppuja mailallaan hyökkäyspäässä.

"Toivotaan, ettei se ollut," sanoi Red Wingsin puolustaja Niklas Kronwall, kun kysyttiin mahdollisuudesta, että Datsyukin peli oli hänen viimeisensä NHL:ssä. "Minä toivon, ettei se ollut. Juuri nyt tunnemme pelkkää tyhjyyttä. Toivokaamme kaikkien puolesta -- jääkiekkofanien, meidän, Detroitin -- ettei se ollut."

Red Wingsin jäsenet -- joukkuetoverit, valmentaja Jeff Blashill, manageri Ken Holland ja omistaja Mike Illitch - yrittävät puhua Datsyukille saadakseen tämän muuttamaan mielensä. Eivätkä pelkästään tunnesyistä. On kyse bisneksestä.

Datsyuk allekirjoitti etupainoitteisen, kolmen vuoden pelisopimuksen ja on pelannut vain kaksi kolmasosaa siitä. Hän tienasi 10 miljoonaa dollaria viime kaudella. Hän tienasi seitsemän miljoonaa dollaria tällä kaudella. Ja nyt hän haluaa lähteä, kun hän olisi voinut tienata viisi ja puoli miljoonaa ensi kaudella? Hän jättäisi Red Wingsin palkkakattoon seitsemän ja puolen miljoonan dollarin rasitteen, johtuen 35-vuotiaana ja sen jälkeen tehtyjä pelaajasopimuksia koskevista säännöistä. Ja hän saattaa jatkaa pelaamista KHL:ssä?

On helppoa sanoa, että Red Wings voisi kaupata hänen sopimuksensa joukkueeseen, joka käyttää sen nostaakseen oman pelaajabudjettinsa palkkalattiaan. Ja sitten Detroit voisi käyttää syntyneen tilan palkkakatossa vaikka rajoittamattomaksi vapaaksi agentiksi tulevan Lightningin sentterin Steven Stamkosin palkkaamiseen. NHL:ssä on muutamia joukkueita, jotka voisivat ottaa Datsyukin sopimuksen palkkakattonsa alle ja jotka tietävät Red Wingsin tilanteen. Tällaiset seurat haluavat ison korvauksen vastakaupassa. Jopa ensimmäisen kierroksen varausoikeuden.

"Tunnemme kaverin niin hyvin tietääksemme, että Pavel tekee mitä Pavel haluaa tehdä," sanoi Blashill. "Pav oli yksi kaikkien aikojen parhaista pelaajista tässä liigassa. Oli uskomatonta saada valmentaa häntä tällä kaudella. Toivon saavani mahdollisuuden valmentaa häntä myös ensi kaudella."

Red Wingsin tilanne on arkaluonteinen. Se on päässyt pudotuspeleihin 25 kaudella peräkkäin. Uskomaton saavutus, etenkin olosuhteet huomioonottaen. Detroit ei ole päässyt varaamaan varaustilaisuuden kymmenen parhaan joukosta sitten vuoden 1991. Ainoa NHL-seura, joka on päässyt playoffeihin joka vuosi kaudella 2005-06 tulleen palkkakattojärjestelmän aikana. Mutta se on pudonnut ensimmäisellä kierroksella kolmena keväänä peräkkäin ja neljä kertaa viimeisten viiden vuoden aikana. Ei tarpeeksi hyvä seuralle, joka voitti Stanley Cupin vuosina 1997, 1998, 2002 ja 2008.

"Päätyyn asti meno on jatkuvasti vaikeampaa," sanoi kapteeni Henrik Zetterberg. "Ensin on otettava playoffpaikka. Sen teemme joka vuosi. Mutta sitten emme pääse pitemmälle. Se alkaa turhauttaa pitemmän päälle."

Datsyuk ja vuoden 1999 NHL Draftissa luvulla 210 varattu Zetterberg auttoivat pitämään Red Wingsin playoffputkea elossa. Alunperin he korvasivat Steve Yzermanin ja Sergei Fedorovin. Mutta he eivät ole enää niin hyviä kuin aikaisemmin. Eikä ole Kronwallkaan. Red Wingsillä on sama asia edessään, lähtee Datsyuk nyt tai myöhemmin: joukkueen runko on uusittava.

Omistaja ei ole antanut joukkueenjohdolle valtuuksia myydä pelaajia pois, jotta Red Wings putoaa playoffeista, tippuu liigan pohjalle, pääsee varaamaan korkealta ja voi lähteä rakentamaan uutta joukkuetta. Ilitch muistaa ajat, jolloin Detroitia ei tunnettu nimellä "Hockeytown". Kun hän osti joukkueen 1980-luvulla, faneja oli houkuteltava peleihin järjestämällä arvontoja, joitten voittaja sai uuden auton. Nyt hän rakentaa uutta hallia, joka avaa ovensa kaudelle 2017-18. Ilitch haluaa uuden hallin täyteen.

Hollandin on jatkettava joukkueen uusimista lennossa. Hän ei tehnyt yhtään kauppaa NHL:n siirtotakarajalla 29. helmikuuta. Hän ei halunnut vaihtaa pois hyvää valttia roolipelaajaan, joka ei pysty viemään joukkuetta seuraavalle tasolle. Jos Datsyuk lähtee, Holland saattaa pitää hänen sopimuksensa ja hyväksyä palkkakattorasitteen, vaikka se merkitsisi playoffputken päättymistä. Tulevaisuuden joukkuetta ei rakenneta kauppaamalla pois varausoikeuksia. Oikea jälleenrakennus tehdään varaamalla ja kehittämällä omia pelaajia.

Datsyuk ei halunnut puhua tulevaisuudestaan heti torstain ottelun jälkeen.

"En ole iloinen miettiessäni näitä kysymyksiä," hän sanoi.

Kukaan ei Detroitissa ole iloinen tästä asiasta. Mutta asia on tosi. Tämä saattaa olla kaiken katkera loppu. Datsyuk ei pelannut huonoa sarjaa, mutta hän pelasi viisi peliä pisteittä. Torstaina hän kilautti kiekon tolppaan. Red Wings ei onnistunut tekemään maalia useista mahdollisuuksistaan ja kolmesta läpiajosta huolimatta. Ottelu ikäänkuin heijasti Detroitin koko kautta.

Viimeinen kysymys koski Datsyukin terveystilannetta.

"Olen pysynyt aika hyvin terveenä, Luojan kiitos," hän sanoi. "Kaikki on hyvin. Käteni ei vain osaa tehdä maaleja."

Sen sanottuaan hänet vietiin pois.

Taikuri oli kadonnut.