Datsjuk muistetaan "uskomattomana pelaajana"

ORCHARD LAKE, Michigan. -- Kun Detroit Red Wingsin parhaimmat pelaajat päättävät lopettaa uransa, heidän lähtöään kunnioitetaan yleensä järjestämällä läksiäispressi Joe Louis Arenan Olympia-huoneessa. He tulevat paikalle hienoon pukuun pukeutuneena. He istuvat korokkeelle, jonka takana seinällä lukee isoin kirjaimin "HOCKEYTOWN". Tunnelma on lämmin ja tunteikas heidän muistellessaan mennyttä; omistajien, joukkueenjohdon, perheen ja ystävien ympäröimänä.

Mutta Pavel Datsjuk toimi toisella tavalla. Nelinkertainen Lady Byng-palkinnon voittaja, kolminkertainen Frank Selke-palkinnon voittaja, kaksinkertainen Stanley Cup-mestari, myös tunnettu nimellä "The Magic Man", ilmoitti jättävänsä NHL-kaukalot jäävuorojen välillä lauantaina Detroitin lähiössä pitämältään pikkujunnujen jääkiekkoleiriltä. Hänellä oli verkkarit päällä. Hän seisoi kastanjanruskean väliverhon ja puisen puhujankorokkeen välissä. Ei logoja. Yleisönä paikalla ainoastaan pieni joukko toimittajia, pari TV-kameraa ja rivi tyhjiä tuoleja.

- Tämä ei ollut helppo ratkaisu, sanoi Datsjuk detroitilaisen yksityiskoulun hallin konferenssitilassa, joka sijaitsee noin 45 minuutin ajomatkan päässä Joel Louis Arenalta pohjoiseen.

- Mutta nyt on meidän aikamme palata kotiin.

Red Wingsin toimitusjohtaja Ken Holland seisoi myöhemmin Joe Louis Arenan pukuhuoneessa ja sanoi, ettei osapuolten välillä ollut minkäänlaisia kaunoja. Aikataulut eivät vain olleet sopineet yhteen. Gordie Howen muistotilaisuus tiistaina ja hautajaiset torstaina. Red Wingsillä oli omia ennakkoon sovittuja palavereja ja Datsjukilla tämän oma jääkiekkoleiri viikon lopulla.

- Minulla ei ole mitään pahaa sanottavaa, sanoi Holland.

- Hän oli uskomaton Red Wing.

Mutta silti tämä oli jotenkin katkeranmakuinen, epätodellinen päätös muuten niin loistavalle uralle.

20. heinäkuuta 38 vuotta täyttävä Datsjuk allekirjoitti kolmen vuoden pelisopimuksen, mutta päätti täyttää sitoumuksestaan lopulta vain kaksi kolmasosaa, jättäen Red Wingsin ongelmaksi sopimuksesta jäävän $7.5 miljoonan rasituksen joukkueen palkkakaton alle NHL-kaudelle 2016-17. Hän ei tehnyt päätöstään, koska hänen kroppansa ei enää kestä NHL:ssä pelaamista tai koska hän on menettänyt intohimonsa jääkiekon pelaamiseen. Hän teki päätöksensä, jotta hän voi pelata KHL:ssä. Hän aikoo tavata agenttinsa Dan Milsteinin tiistaina ja käydä tämän kanssa läpi hänen saamiaan KHL-tarjouksia.

Emme voi arvioida Red Wingsille koituvaa vahinkoa ennen kuin kaikki vaihtoehdot on käyty läpi. Kaikki riippuu siitä, pystyykö Detroit kauppaamaan sopimuksen jollekin toiselle joukkueelle, joka on halukas ottamaan palkkakattorasituksen kontolleen, mitä Red Wings joutuu antamaan vaihdossa saadakseen toisen joukkueen suostumaan vaihtokauppaan ja mitä Holland sen jälkeen voi tehdä pelaajabudjettiin vapautuneilla varoilla kokoonpanoaan vahvistaakseen joko pelaajakaupoilla tai vapaa-agenttimarkkinoitten kautta. Parhaassa mahdollisessa tapauksessa Detroit Red Wings saa tehtyä tilaa palkkakaton alle ja hankkii rajoittamatonta vapaa-agenttistatusta lähestyvän Tampa Bay Lightningin kapteenin Steven Stamkosin tilalle.

Mutta tosiasiassa tilanne ei näytä kovin lupaavalta. Hyvin harva joukkue pystyy ottamaan Datsjukin sopimuksen palkkakattorasituksen vaivakseen, ja vielä harvempi on halukas tekemään sen. Ja hinta voi olla paljon korkeampi kuin mitä Red Wings on halukas siitä maksamaan. Detroitin leiri ei halua antaa pois hyviä parhaita nuoria pelaajiaan tai korkeita varausvuoroja säästääkseen seitsemän ja puoli miljoonaa dollaria palkkakaton alta yhden kauden ajaksi. Ei etenkään nyt, sen yrittäessä jälleenrakentaa joukkuetta lennosta, rikkomatta sitä ensin maan tasalle.

Red Wingsin suurin haaste olisi pysynyt samana, vaikka Datsjuk olisi lähtenyt nyt tai myöhemmin. Joukkueen ydinryhmä on uusittava. Datsjuk, kapteeni Henrik Zetterberg ja puolustaja Niklas Kronwall eivät ole enää yhtä hyviä kuin he olivat aikaisemmin.

- Katsotaan onnistummeko siirtämään sopimuksen muualle, sanoi Holland. - Mutta en ole sen suhteen kovin optimistinen. Asiat eivät totisesti ole parhaassa jamassa, kun budjettiin on sidottu seitsemän ja puoli miljoona dollaria pelaajasta, joka ei edes ole joukkueessa. Tämä on valtava menetys, valtava aukko joukkueessa ja erittäin, erittäin vaikea tilanne.

Kaikki saavat kantaa osansa syyllisyydestä. Holland oli tietoinen säännöistä ja riskeistä, kun tarjotaan kolmevuotista pelisopimusta pelaajalle, joka on jo 35-vuotias tai vanhempi. Kukaan ei varmistanut, että Datsjuk ymmärsi säännöt ennen sopimuksen allekirjoittamista. Ei Holland, eikä Datsjukin puolesta sopimuksen neuvotellut agentti Gary Greenstin. Datsjuk ei kertonut, ettei hän ehkä pelaisi sopimusta loppuun saakka ennen sen allekirjoittamista. Ja, kun hän oli tehnyt sopimuksen ja kun säännöt oli selitetty hänelle, hän oli silti se, joka päätti jättää sopimuksen kesken. Loppujen lopuksi, Datsjuk on se, joka syyllistyy sopimusrikkeeseen.

- Se oli minun päätökseni, sanoi Datsjuk.

Tämän kaiken tultua sanotuksi, jokainen näytti olleen matkassa vain hyvin tarkoituksin. Asiat eivät aina suju suunnitellulla tavalla. Elämä heittelee.

Miksei Holland voinut antaa Datsjukille yhden vuoden sopimusta, kuten hän oli tehnyt Steve Yzermanin, Chris Cheliosin ja Nicklas Lidströmin kaltaisten pelaajien kanssa heidän uransa loppuvaiheissa?

Datsjukin agentti Greenstin ehdotti kauden 2013-14 jälkeen Hollandille viiden vuoden sopimusta Datsjukille. Greenstin kertoi Hollandille, että Datsjuk halusi pitkän sopimuksen, jotta hän voisi päättää peliuransa Red Wingsin pelaajana.

- Mitä luulet, että olisi tapahtunut, jos olisin tarjonnut vastatarjoukseksi yhden vuoden sopimusta?, sanoi Holland. - Hän olisi lähtenyt johonkin toiseen joukkueeseen.

Holland ei pitänyt viiden vuoden sopimusideaa hyvänä. Hän ja Greenstin jatkoivat neuvotteluja antaen vastatarjouksiaan. Lopulta Datsjuk tuli kysymään suoraan Hollandilta, minkä pituinen sopimus olisi hänen mielestään oikeudenmukainen.

- Sanoin, että tehdään kolmen vuoden sopimus. Jos haluat pelata täällä 41 tai 42-vuotiaaksi saakka, voimme tehdä yhden vuoden diilejä siihen saakka, sanoi Holland.

- Onneksi me emme tehneet viiden vuoden sopimusta. Meillä olisi nyt vielä isompi ongelma käsissämme.

Datsjuk sanoi, että hänen tarkoituksenaan sopimuksen allekirjoituksen aikaan oli pelata se loppuun saakka ja kunnioittaa sitoumustaan. Mutta hänellä oli ensimmäisestä avioliitosta jäänyt tytär, joka asui Venäjällä ja jota hän pääsi näkemään vain harvoin. Viikko uuden sopimuksen allekirjoittamisen jälkeen hän kertoi Hollandille, että kausi 2014-15 jäisi hänen viimeisekseen NHL:ssä.

Kuukausi tai kahta kuukautta myöhemmin Datsjuk kertoi saman Zetterbergille. Joulukuussa tai tammikuussa Holland alkoi puhua Greenstinin kanssa yrittääkseen vakuuttaa Datsjukin jäämään Detroitiin. Hän selvitti millaisia vaikutuksia hänen lähdöllään olisi joukkueeseen. Sitten Datsjuk erotti Greenstinin ja palkkasi Milsteinin agentikseen. Datsjuk ja Milstein alkoivat yhdessä miettiä tapoja päästä ulos sopimuksesta siten, ettei siitä koituisi haittaa Red Wingsille.

Kauden 2014-15 jälkeen Holland sai Datsjukin kunnioittamaan sopimusvelvoitteensa ja pelaamaan vielä kauden 2015-16. Holland sanoi, että jos Datsjuk pelaisi vielä yhden kauden ja haluaisi sitten lähteä ennen kautta 2016-17, Red Wings keksisi jonkin keinon selviytyä sopimusrikkomuksen seurauksista. Holland toivoi, että Datsjuk tulisi takaisin, pitäisi olostaan ja päättäisi sitten kunnioittaa allekirjoittamaansa sopimusta pelaamalla myös kauden 2016-17. Mutta Datsjuk sanoi, että mitä kauemmin hän pysyisi Detroitissa, sitä vaikeampaa hänen olisi palata kotiin. Hänen tyttärensä täyttää 14 vuotta elokuussa.

- Pav oli huolissaan Red Wingsistä, sanoi Holland. - Pav ei tehnyt tätä tarkoituksella. Tietenkin olen pettynyt, ettei hän pelaa sopimustaan loppuun ja pelaa kaudella 2016-17, mutta olen viettänyt viimeiset 18 kuukautta puhumalla hänen ja Dan Milsteinin kanssa ja ymmärrän hänen syynsä. Hänen sydämensä ei ole enää täällä.

Osa Pavel Datsjukin sydämestä tulee kuitenkin aina jäämään Detroitiin. On hyvä muistaa, että Datsjuk tuli Detroitiin vuoden 1998 NHL Draftin 171. varauksena. Hän ei osannut puhua englantia. Hän ei tuntenut maan kulttuuria. Hän ei tuntenut pohjoisamerikkalaista jääkiekkoa.

- He antoivat minulle mahdollisuuden muuttua, sanoi Datsjuk.

Datsjuk sanoi Detroitista tulleen hänen "toinen kotinsa". Hänestä tuli yksi jääkiekon parhaista kahden suunnan pelaajista, ja ehdottomasti yksi sen viihdyttävimmistä. Hän teki 314 maalia ja 918 pistettä 953 NHL-runkosarjaottelussa ja sen lisäksi 42 maalia ja 113 pistettä 157 playoffottelussa, kaikki Red Wingsin paidassa. Hänellä oli pelissään harvinainen yhdistelmä yritystä ja taiteellista luovuutta. Hän nappasi kiekkoja pois vastustajilta takakarvatessaan, hän teki uskomattomia nyt-näet-kiekon-ja-nyt-et-enää-näekään-temppuja hyökkäyspäässä. Ihan noin vain. Helpon näköisesti.

Washington Capitalsin valmentaja Barry Trotz sanoi kerran, että Pavel Datsjukilla oli iloa pelissään, ja häntä oli ilo katsoa.

Nyt tuo ilo on kadonnut.

Viimeisenä temppunaan jääkiekkotaikuri "The Magic Man" päätti kadota ja katosi.

Ihan noin vain.