Dallas Stars otti playoffpaikan - viisi syytä

Vankka runkosarjan alku osoittautui ratkaisevan tärkeäksi Dallas Starsille sen pysytellessä joko läntisen konferenssin kärjessä tai lähellä kärkeä koko kauden ajan.

Vankan alun ja seuranneen hyvän kauden tuloksena Stars varmisti paikan Stanley Cupin pudotuspeleihin toisen kerran kahdeksan vuoden sisällä voittamalla Chicago Blackhawksin maalein 6-2 tiistaina United Centerissä pelatussa ottelussa.

Dallasin GM Jim Nill ja valmentaja Lindy Ruff tiesivät miten tärkeä nopea alku olisi koko kauden kestävän menestyksen kannalta. Alussa kerätyt pisteet auttaisivat pysymään kärjessä ja niistä tulisi olemaan apua myös loppusuoran tiukassa kamppailussa erittäin kovassa keskisessä divisioonassa. Ja juuri niin Dallas Starsille tapahtui.

Viime kaudella Dallasin jäätyä pudotuspelien ulkopuolelle, sen tilasto oli 10-13-5 koko liigassa ja 6-9-4 läntisen konferenssin joukkueita vastaan joulukuun kymmenentenä, 2014. Jos tarkastellaan tilannetta samana päivänä neljä kuukautta sitten, Stars oli keskisen kärkipaikalla, sen tilasto koko NHL:ssä oli 21-5-2 ja läntisen konferenssin sisällä 9-1-2.

Alkukaudella otettujen sarjapisteitten tärkeyttä korosti vielä hyökkääjä Tyler Seguinin loukkaantuminen. Seguinin odotetaan olevan sivussa 3-4 viikkoa hänen saatuaan viillon oikeaan akillesjänteeseensä 17. maaliskuuta.

Dallas joutui kauden aikana selviytymään useampien pelaajien loukkaantumisten läpi: hyökkääjä Patrick Sharp (ylävartalovamma), sekä puolustajat Jordie Benn (alavartalovamma), John Klingberg (alavartalovamma) ja Jason Demers (ylävartalovamma). Näistä pelattiin läpi vahvoilla ja tasaisilla peliesityksillä. Kertaakaan niitä ei käytetty tekosyinä pelaajien toimesta. Stars on NHL:n ykkönen tehdyissä maaleissa ja tehtyjen maalien keskiarvossa per ottelu.

Tässä viisi suurinta syytä sille, miksi Stars on jo varmistanut playoffpaikkansa:

1. Jamie Benn ja Tyler Seguin

Benn on ollut kaikkea mitä kapteenilta voidaan odottaa hänen aloitettuaan kapteenin C paidassaan kauden 2013-14 alusta. Hallitseva Art Ross-palkinnon haltija NHL:n pistepörssin voittajana saavutti 30-maalin rajan jo kolmannen kerran peräkkäin. Hän on yksi kolmesta NHL-pelaajasta, jotka ovat tehneet vähintään 30 maalia viimeisillä kolmella kaudella. Kaksi muuta ovat Seguin ja Washington Capitalsin Alex Ovechkin.

Seguin saavutti myös 30-maalin rajan kolmannen kerran peräkkäin, mikä teki hänestä ja Bennistä ainoat joukkuekaverit NHL:ssä, jotka ovat tehneet niin paljon maaleja jokaisen viimeisen kolmen kauden aikana. Seguinin kärsimä loukkaantuminen on paha isku Dallasin hyökkäyspelille, mutta Stars on todistanut koko kauden pystyvänsä joukkueena pelaamaan tärkeitten pelaajien loukkaannuttua sillä asenteella, että seuraavana kokoonpanolistalla oleva mies ottaa loukkaantuneen paikan.

2. Parantunut ylivoimapeli

Starsin ylivoimapeli takelteli läpi koko viime kauden ja oli kauden lopussa jaetulla 11. sijalla NHL:n ylivoimatilastossa 19 prosentin teholla.

Tällä kaudella Dallasin ylivoima on toisena läntisessa konferenssissa ja kolmantena koko NHL:ssä 22.3 prosentin teholla. Jamie Benn on NHL:n kakkosena ylivoimamaaleissa heti Alex Ovechkinin takana 16 ylivoimamaalillaan.

3. Oma koti kullan kallis

Stars ei kyennyt käyttämään kunnolla hyväksi American Airlines Centerin kotietuaan kaudella 2014-15. Tilasto kotiotteluissa kauden jälkeen oli 17-16-8. Tällä kaudella Dallas on dominoinut pelejä kotona omien kannattajiensa edessä. Tilasto toistaiseksi kotona 24-11-2.

Dallas tilastot tehdyissä maaleissa, ammutuissa laukauksissa ja ylivoimamaaleissa ovat kaikki NHL:n kolmen parhaan joukossa kun vain kotiottelut otetaan huomioon.

4. Hyökkäyspelin syvyys

Dallas Starsin syvyyttä sekä hyökkäys- että puolustuspelissä koeteltiin tällä kaudella. Se, että Stars on koko NHL:n ykkönen tehdyissä maaleissa ja että kymmenen sen pelaajista on tehnyt 10 maalia tai enemmän on todiste siitä, että myös sivuosien esittäjät osaavat hoitaa hommansa.

Yleensä karvaavassa roolissa pelaava Cody Eakin on ryhtynyt pelaamaan enemmän hyökkäävässä roolissa. Eakinin voidaan odottaa jatkavan tuossa roolissa Tyler Seguinin joutuessa olemaan sivussa vielä huomattavan ajan.

"Me haluamme menestyä yhdessä joukkueena, pelaajien on noustava eri rooleihin yhdessä," sanoi Eakin Dallas Morning Newsille. "Et voi muuttaa pelityyliäsi kovin paljoa, mutta saadessasi uudenlaisia mahdollisuuksia sinun on yritettävä käyttää ne hyväksi."

5. Valmentaja, johon voi luottaa

Starsin valmentaja Lindy Ruff piti huolen siitä, että maalivahdit Antti Niemi ja Kari Lehtonen saivat suunnilleen yhtä paljon aloituksia kauden aikana jotta kumpikin saatiin pidettyä kunnossa ja valmiina pudotuspelien alkaessa. Lehtonen ei ollut viimeisten kahden runkosarjakauden aikana pelannut alle 65 ottelua, mutta tällä kaudella hän ei ole vielä rikkonut edes 40 aloituksen rajaa.

Loukkaantumiset olisivat voineet olla tuhoisia Starsille juuri sen pelatessa niin hyvin koko kokoonpanollaan, mutta Ruffin taito saada irti kaikki mahdollinen kulloinkin käytössä olevasta pelaajamateriaalista pelasti joukkueen. Tähän kuului luottamuksen osoittaminen kahdelle tulokaspelaajalle; hyökkääjä Radek Faksalle ja puolustaja Stephen Johnsille.

Dallasin pelatessa kolmen top-6 puolustajan ollessa sivussa Ruff peluutti isoja minuutteja Kris Russellila, Alex Golikoskella, Johnny Oduyalla ja Jamie Oleksiakilla, käyttäen samalla Johnsia oikea-aikaisesti. Helmikuun 29. siirtotakarajalla tehty pelaajakauppa Calgary Flamesin kanssa, jolla Russell tuotiin Dallasiin on osoittautumassa vähiten julkisuutta saaneeksi onnistuneeksi siirroksi koko kaudella. Russell pelaa ykkösparin minuutteja Golikosken kanssa, hän pelaa ykkösylivoimassa ja hän on samalla erittäin isossa roolissa alivoimassa.