Penguinsin ykkösketju jyräsi Capitalsin

Historian sanotaan toistavan itseään, ja sitä se teki ainakin torstaina, kun Washington Capitals ja Pittsburgh Penguins avasivat pudotuspelien toisen kierroksen ottelusarjansa. Capitalsin kokoonpano on muuttunut melko paljon viime kaudesta, mutta tulos on silti sama: Penguins on liian kova pala purtavaksi pääkaupunkilaisille.

Isäntäjoukkue Capitals johti ottelua kolmannen erän alussa 2-0, mutta sitten Penguinsin tehokaksikko Sidney Crosby - Jake Guentzel laittoi tuulemaan ja vajaassa viidessä minuutissa syntyi kolme maalia. Ottelu oli sillä selvä, ja Penguins siirtyi 3-2 voitollaan ottelusarjan johtoon.
Capitals hävisi toisen kierroksen ottelusarjan Penguinsille viime ja toissa vuonna, eikä kolmannen peräkkäisen sarjan alku näytä lupaavalta. Mutta Washingtonissa uskotaan, että he nousevat tästä, aivan kuten kävi ensimmäisellä kierroksella Columbus Blue Jacketsin kanssa.
- Penguins on nopeiden iskujen joukkue. He uskovat vahvasti itseensä, ihan niin kuin me uskomme itseemme. Olemme olleet tässä tilanteessa aikaisemminkin tällä kaudella. Nyt vain keskitytään seuraavaan peliin ja voitetaan se, Capitalsin päävalmentaja Barry Trotz totesi ottelun jälkeen.
Penguinsin vahvin ase oli taas kerran Sidney Crosbyn johtama ykkösketju. Crosby (1+1) on nyt pelannut NHL-urallaan kaikkiaan 61 playoff-ottelua, joissa on syntynyt useampi kuin yksi tehopiste, ja hän nousi NHL:n kaikkien aikojen listalla kolmannelle sijalle ohi Jari Kurrin (60). Crosbyn edellä ovat vain Mark Messier (77) ja Wayne Gretzky (108).

Crosbyn laidalla hirmutehoja keräävä Jake Guentzel (1+2) pelasi 32. playoff-ottelunsa ja on iskenyt niissä yhteensä 20 maalia. Viimeisten 20 vuoden aikana 20 pudotuspelimaalin rajan on saavuttanut nopeammin ainoastaan Capitalsin kapteeni Aleksandr Ovetshkin, joka hilasi itsensä rajapyykille 26 ottelussa. Patric Hörnqvist (1+1) on puolestaan pelannut tällä kaudella viisi pudotuspeliottelua ja merkkauttanut tehopisteitä joka ilta, yhteensä 3+5=8.
Crosby kiitteli ottelun jälkeen Hörnqvistiä sanoen ruotsalaishyökkääjän viimeistelemän (1-2) osuman käynnistäneen koko joukkueen. Siinä vaiheessa jokainen pelaaja otti käsijarrun pois päältä ja laittoi ison vaihteen silmään.
- Tuntui hyvältä voittaa vieraissa. Molemmilla joukkueilla oli paikkoja, ja peli oli tasainen. Mutta jokainen pudotuspelisarja vain paranee vanhetessaan, Crosby tuumi ottelun jälkeen ja veikkasi, että ottelut ovat jatkossa entistä tiukempia, kun kumpikin joukkue hieman säätää peliään.
Pudotuspelien pistepörssiä tehoin 7+9=16 johtava Guentzel sanoi heidän ketjunsa tehon perustuvan siihen, että jokainen tuo siihen jotain erilaista ja että he täydentävät hyvin toisiaan. Crosby luo muille tilaa jäällä, ja ketjun muut jäsenet käyttävät avautuneet paikat hyväkseen.
Lisää aiheesta: [Penguins kiri avausottelussa Capitalsin ohi]
- Pudotuspeleissä on aina ylä- ja alamäkiä. Ei pidä takertua heikkoon hetkeen vaan uskoa itseensä loppuun asti, Guentzel selitti, miksi Penguins on niin usein noussut takaa-ajoasemasta voittoon.
Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivanilla oli heti ottelun jälkeen selvä ajatus siitä, mitä heidän pitää tehdä seuraavassa ottelussa. Capitalsille ei pidä antaa niin paljon laatupaikkoja kuin ensimmäisessä kohtaamisessa, ja se vaatii parempia ratkaisuja jäällä, kiekon kanssa ja ilman.
Penguinsin onneksi heidän puolustuksensa viimeisenä lukkona on pudotuspeleissä pitävyytensä todistanut maalivahti Matt Murray, joka oli muurina maalillaan erityisesti ottelun viimeisten seitsemän minuutin ajan.
- Matt (Murray) teki loistavia torjuntoja oikeissa paikoissa, ja siitä levisi itseluottamusta koko joukkueeseen, Sullivan muistutti.

Ykkösketju, Murray ja kurinalaisuus. Siinä olivat Penguinsin voiton avaimet. Capitalsin ylivoima takoi vähintään yhden maalin jokaisessa kuudessa Columbusta vastaan pelatussa ottelussa, ja Penguins piti varansa. Pittsburgh ei ottanut ainuttakaan jäähyä ottelun kahdessa ensimmäisessä erässä, ja kolmannessakin Capitals pääsi pelaamaan ylivoimalla vain 32 sekunnin ajan.
Capitalsin kopissa tiedetään kyllä, mihin ottelu ratkesi. Puolustaja Matt Niskanen pysäytti Blue Jacketsin Artemi Panarinin, mutta Crosbyn ketju oli hänelle ja koko joukkueelle liikaa.
- Vastustaja teki maalin Crosbyn kolmessa peräkkäisessä vaihdossa kolmannessa erässä ja voitti ottelun. Muuten pelasimme tosi hyvin, joten ei kannata analysoida liikaa, Niskanen vastasi ottelun jälkeen kysymykseen, mitä Capitals voisi tehdä paremmin.
Ovetshkin on oikeassa siinä, kun hän sanoi, että he pelasivat tasaisesti, mutta kolmannen erän synkkiin hetkiin vain mahtui pari virhettä ja vastustajalle pomppineita kiekkoja. Kapteeni itse iski tehot 1+1 ja on Capitalsin seurahistorian ensimmäinen pelaaja, joka on ylittänyt pudotuspeleissä 100 tehopisteen rajan.

• Mutta tämä peli oli tässä, ja nyt keskitytään seuraavaan otteluun, Ovetshkin summasi illan.
  Capitalsilla on meneillään olevassa ottelusarjassa kaksi vastustajaa: Penguins ja omien korvien väli. Capitalsin pelaajat sanovat, ettei menneillä ottelusarjoilla ole mitään merkitystä, sillä nyt on uusi sarja, johon kumpikin joukkue lähtee puhtaalta pöydältä. Mutta kuka voi pyyhkäistä noin vain mielestään 27 vuoden mittaisen karvaan jakson? Capitals ja Penguins ovat kohdanneet pudotuspeleissä 10 kertaa vuoden 1991 jälkeen, ja Penguins on voittanut noista ottelusarjoista 9. Viimeisimmät ottelusarjavoitot ovat vuosilta 2016 ja 2017.
  Jevgeni Kuznetsov iski Capitalsin 1-0 johtoon, kun ottelua oli pelattu vain 17 sekuntia, ja Ovetshkin kasvatti johdon 2-0:aan kolmannen erän alussa. Siihen asti näytti siltä, että kaikki tosiaan oli toisin. Mutta sitten Capitals hukkasi kolmannen kerran 2-0 johdon tämän kevään pudotuspeleissä ja hävisi ottelun.
  Sullivanin tuskin tarvitsee tehdä muuta kuin pientä hienosäätöä ennen sunnuntain ottelua, mutta mitä keinoja Trotz keksii saadakseen Capitalsin pelaamaan tässä hetkessä eikä 27 vuoden tappioputkessa? Trotz sanoi hänen joukkueensa pelanneen ottelun ensimmäiset kymmenen minuuttia juuri niin kuin piti, heidän omaa peliään ja haluamallaan tavalla. Hän todennäköisesti yrittää iskostaa tuon kymmenminuuttisen pelaajiensa päähän ja uskoo pystyvänsä siihen.
  Trotz nimittäin lupasi, että ottelusarjasta tulee pitkä.