Coyotes voitti ensimmäisen kerran Winnipegissä

Kauan sitä saatiin odottaa, mutta sitä makeammalta se maistui. Arizona Coyotes voitti vihdoin Winnipegissä tiistaina. Kojoottilauma kukisti paikallisen Jetsin 4-2.

Coyotes on se alkuperäinen Winnipeg Jets. Seura muutti vuonna 1996 Arizonaan, missä se tunnettiin ensin nimellä Phoenix Coyotes.
NHL-kiekko palasi Manitoban pääkaupunkiin 2011, kun Atlanta Thrashersista tuli nykyinen Winnipeg Jets. Coyotes kävi kymmenen kertaa hukkareissulla Winnipegissä ennen kuin nyt tuli voitto.
Coyotes-leirissä toivotaan, että Jets-voitto vahvistaa kurssin muutosta. Arizona aloitti kauden kahdella tappiolla, joissa joukkue teki tasan yhden maalin.
Sen jälkeen Arizona on ottanut kolmesta etukäteen ajateltuna vaikeasta ottelusta viisi sarjapistettä. Coyotes löi ensin Vegas Golden Knightsin kotona ja pakotti sitten Colorado Avalanchen jatkoajalle Denverissä. Nyt tuli sitten se pitkään odotettu voitto Winnipegissä.
Tiistaina tehot 1+2 kirjauttanut Nick Schmaltz on alkukaudesta ollut Arizonan paras pistemies. Hän on kerännyt viidessä ottelussa 3+2=5 pistettä.
Schmaltzin pitääkin olla Arizonan hyökkäyksen johtohahmoja, sen verran kovaa hintaa Coyotesin GM John Chayka on miehestä maksanut. Chayka hankki yhdysvaltalaishyökkääjän marraskuussa 2018 muhkealla taalatukulla ja antoi sitten pelaajalle vielä rahakkaan jatkosopimuksenkin.
Chayka joutui Schmaltz-kaupassa luopumaan kahdesta lupaavasta hyökkääjästä, Dylan Stromesta ja Brendan Perlinistä. Kumpikin on ykköskierroksen varaus, Strome jopa vuoden 2015 NHL Draftin kolmosvaraus. Sitten Chayka solmi Schmaltzin kanssa kesään 2026 saakka ulottuvan jättisopimuksen. Coyotes-GM:n liikkeet Schmaltzin suhteen eivät ole jääneet ilman kritiikkiä.
Alkukausi lupaa kuitenkin hyvää. Schmaltz on nyt maalannut kolmessa peräkkäisessä ottelussa. Jos hän jatkaa tätä rataa, Chayka saa hiljennettyä kriitikot.

• Schmaltz on ollut todella hyvä viimeisessä kahdessa, kolmessa ottelussa. Hän on saanut karistettua ruosteen, Arizonan päävalmentaja Rick Tocchet kehui pelikuntoon toipunutta hyökkääjää.
  Schmaltz loukkaantui viime kaudella joulukuun lopussa eikä pelannut sen jälkeen. Mutta hän ei todellakaan ollut ainoa vakavammista vammoista kärsinyt Coyotes-pelaaja. Myös maalivahti Antti Raanta, hyökkääjä Christian Dvorak ja puolustaja Jason Demers olivat pitkään sivussa.
  Dvorak teki tiistaina kaksi maalia, joista ensimmäinen syntyi ylivoimalla. Se oli helpottava osuma jatkoa ajatellen. Coyotes ei nimittäin ollut ennen tiistaita tehnyt yhtään ylivoimamaalia tällä kaudella. Nyt niitä tuli heti kaksi kerralla.
  - Oli mukava saada ne kaksi tärkeää ylivoimamaalia. Phil Housley (Coyotesin apuvalmentaja) sanoi, että tarvitsemme ruman maalin. Se ensimmäinen oli ruma. Dvorak meni siihen keskelle (ylivoimassa) ja pelasi loistavasti. Ylivoimalla tapahtui paljon hyviä asioita, Tocchet iloitsi.
  Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
  Niitä pitää tapahtua myös tulevaisuudessa, jos Arizona aikoo kerätä lisää makeita voittoja.
  - Ylivoima alkoi toimia. Se näytti hyvältä jo Coloradossa. Jos pystymme tuohon jatkossakin, niin se on valtava juttu, Arizonan hyökkääjä Conor Garland paalutti.
  Ja onhan Arizonalla vielä "varastossa" Phil Kessel. Kesän huippuhankinta ei ole vielä päässyt kunnolla vauhtiin. Hänellä on viidestä ottelusta 0+2=2 pistettä.
  Raannan viime kauden loukkaantuminen toi sentään esiin yhden hyvän asian Arizonan kannalta. Darcy Kuemper osoitti loistavilla otteillaan olevansa pätevä NHL-vahti - ellei jopa loistava. Kuemper-Raanta -tandemi saattaakin viedä Coyotesin vielä pitkälle.
  Raanta on pelannut tällä kaudella NHL:n puolella vain tuossa Avalanche-jatkoaikatappiossa. Suomalaisvahti kävi sitä ennen hakemassa pelintuntumaa farmiliiga AHL:stä. Hän piti ainoassa AHL-ottelussaan maalin puhtaana.
  - Kyllähän tämä meni aika hyvin. Olen harjoitellut paljon, mutta totta kai on erilaista pelata ottelussa. Pitää yrittää tottua vauhtiin ja muuhun, edellisen kerran NHL-ottelussa 27. marraskuuta vuonna 2018 torjunut Raanta sanoi toistaiseksi ainoan starttinsa jälkeen.

Raanta tuskin joutuu odottamaan seuraavaa tilaisuuttaan pitkään, vaikka Kuemper on ollut alkukauden otteluissa loistava.
- Pitää hoitaa maalivahtien peluutusta. Emme halua heidän vain istuvan, joten he eivät istu pitkään. Meillä on se ylellisyys, että meillä on kaksi todella hyvää maalivahtia, Tocchet kehui.
Juuri kun Arizona luuli viime kauden loukkaantumispainajaisten olevan takana, niin tuli uusi isku. Puolustuksen avainpelaajiin lukeutuva kolminkertainen Stanley Cup -mestari Niklas Hjalmarsson sai kiekon jalkaansa Colorado-pelissä ja on sivussa toistaiseksi. Aika näyttää, miten kojoottikapteeni Oliver Ekman-Larssonin johtamat takalinjat kestävät Hjalmarssonin poissaolon.
Kausi on toki vasta alkumetreillä, mutta Arizonassa unelmoidaan jo kuivan ja ikävän jakson päättymisestä. Coyotes on nähty pudotuspeleissä viimeksi keväällä 2012, jolloin joukkue eteni Läntisen konferenssin finaaleihin toistaiseksi ainoan kerran seuran historiassa.
Mutta ennen kuin pudotuspeleihin mahdollisesti mennään, niin Coyotesilla on edessä vielä 77 runkosarjaottelua. Ja seuraava on jälleen valtava haaste, kun maaliahne Nashville Predators saapuu aavikolle torstaina.