Sharks hakee peräkkäisiä voittoja Couturen johdolla

San Jose Sharksin ja St.Louis Bluesin välisessä Läntisen konferenssin finaalisarjassa on menty vuorotahtia voittojen suhteen. San Jose voitti avausottelun kotonaan, Blues vei kakkospelin ja ryösti Sharksilta kotiedun, mutta sarjan kolmas ottelu päättyi taas St. Louisissa San Josen vierasvoittoon.

Vuorotahtiin voittaminen on tullut Sharksille jo hiljalleen tavaksi, sillä edellisellä kierroksella Colorado Avalanchea vastaan pelattu sarja eteni niin ikään vuorovoitoin seitsemään peliin.
San Jose on pystynyt peräkkäisiin voittoihin kahdesti tämän kevään pudotuspeleissä. Ensimmäinen voittoputki alkoi Vegas Golden Knightsia vastaan pelatusta ensimmäisen kierroksen sarjasta, kun Sharks voitti kolme viimeistä kohtaamista ja vielä seuraavalla kierroksella Colorado-sarjan avauskamppailun. Toinen voittoputki osui Avalanche-sarjan seitsemännen ottelun ja Blues-sarjan ensimmäisen ottelun kohdalle.
Sharksilta tiedusteltiin torstain mediatapaamisessa syytä siihen, miksi peräkkäiset voitot ovat olleet niin kiven alla.

• Erinomainen kysymys. Se johtunee siitä, että joukkueet ovat hyvin tasaväkisiä. Jokaisessa tämän kevään sarjassa tasoerot joukkueiden välillä ovat olleet pieniä. Epätoivoisuuden tunnetta, joka ratkoo pelejä joka ilta, on vaikeaa saada esiin, ellei ole kahden ottelun verran tappiolla tai pakkovoiton edessä selkä seinää vasten. Kaikki me yritämme, mutta erot ovat pieniä, sanoi Sharksin päävalmentaja Peter DeBoer.
  - Kunpa tietäisimme vastauksen. Meillä on ollut vaikeuksia tasaisuuden kanssa ja sen, että saamme pelattua omaa peliämme. Eilinen esitys ei ollut meiltä meidän parastamme. He pelasivat meitä paremmin ja hallitsivat peliä. Meillä ei olisi ollut mahdollisuuksia voittaa ilman (Martin) Jonesin torjuntoja kolmannessa erässä. Pääsimme rakentamaan hänen tärkeiden torjuntojensa varaan ja saimme mahdollisuutemme lopussa, säesti pudotuspelien maali- ja pistepörssiä johtava Logan Couture.
  Couture on kolmen ottelun maaliputkessa, jota edelsi neljän ottelun maaliton vaihe. Kaiken kaikkiaan hän teki Colorado-sarjassa maaleja vain yhdessä pelissä, joskin hän oli Sharksin kantavia voimia sarjan kolmosottelussa, jossa hän iski hattutempun.
  - Hän tekee paljon niitä asioita, joilla voitetaan pelejä. Hän tekee totta kai maaleja, mutta myös syöttää niitä ja puolustaa hyvin. Hän pelaa kaikilla kolmella alueella, ja hänen pelaamisensa on rehellistä. On uskomatonta omistaa tuollainen joukkuekaveri, kehui ketjukaveri ja ennen idän neljättä finaalia pistepörssissä kolmantena oleva Timo Meier.
  [Lue ottelusarjan SJS-STL kaikki jutut täältä]
  - Se on hyvin vaikuttavaa. Hän on luotettava pelaaja isojen pelaajien isoilla hetkillä. Tuollaisia pelaajia tarvitaan, jos haluaa menestyä pudotuspeleissä. Hän on ollut iso osa joukkuettamme, sanoi maalivahti Martin Jones.
  San Josen isot johtajat nousivat ratkaisurooleihin Blues-sarjan kolmannessa pelissä, jossa Joe Thornton ja Erik Karlsson tekivät kaksi maalia mieheen ja Couture tasoitti ottelun vieden sen jatkoerään vain minuutti ja sekunti ennen varsinaisen peliajan päättymistä.
  Sharksin ykkössentteri Couture on oman NHL-aikansa toiseksi paras maalintekijä pudotuspeleissä yhteensä 44 maalilla. Edellä on maalin päässä Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkin ja takana seuraavat jo tämän kautensa päättäneet Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosby ja Jevgeni Malkin.
  Couturelta tiedusteltiin tämän tilaston merkitystä kesken miehen huimavireisen kevään, jonka aikana hän on noussut jopa yhdeksi joukkueensa Conn Smythe Trophy -ehdokkaista.
  - Nuo kaverit ovat voittaneet ja minä en! Numerot eivät merkitse mitään, jos emme voita Stanley Cupia, hän linjasi.

Couture on myös sivunnut 14 maalillaan Sharks-pelaajien yhden kauden maaliennätystä pudotuspeleissä. Joe Pavelski iski tuon saman määrän osumia kolme vuotta sitten, kun Sharks eteni finaaleihin. Couture tulee mitä todennäköisimmin tuon ennätyksen rikkomaan, sillä Sharksin kautta on jäljellä vielä vähintään kolme peliä.
San Jose haki lisää voimaa otteisiinsa kolmannessa ottelussa ketjuvaihdoksilla. Michael Haley nousi kokoonpanoon, mikä laittoi kolmos- ja nelosketjut uuteen uskoon. Päätöserässä Joonas Donskoi pelasi muutaman vaihdon myös ykköskentässä, mutta suurimmaksi osaksi nelosessa.
Melker Karlsson nousi nelosesta kolmosketjuun Thorntonin ja Kevin Labancin rinnalle, ja Marcus Sörensen sai väistyä neloseen.
- Melker pelaa samoin kuin Sörensen. Hän on hieman isompi, tuo energiaa ja on tuore. Hänellä ei ole rasituksenaan niin kovaa peliaikaa kuin monella muulla. Hän toi suoraviivaista nopeutta ja energiaa siihen ketjuun. Myös ketjun muut kaverit pelasivat hyvin. Jumbo (Thornton) ja Banker (Labanc) olivat loistavia, kertasi DeBoer.

San Josen voittomaali toisen ottelun jatkoerässä on puhuttanut paljon, mutta pelitapahtuma ei ollut sellainen, jonka olisi saanut tarkistaa videolta. Vegas-sarjan ratkaisuissa oli suuressa roolissa Cody Eakinin viisiminuuttinen, jonka aikana San Jose teki neljä maalia. Päävalmentaja DeBoer ei pitänyt siitä, että Sharksin kevät on näiden tapahtumien takia leimattu onnekkaaksi.
- Minua häiritsee, kun tuollaisia sanoja käytetään. Olemme pelanneet puolenkymmentä ottelua, joissa olemme olleet selkä seinää vasten. Ne eivät ole olleet hetkistä kiinni. Se on naurettava väite. Näin, kun Rod Brind'Amour puhui asiasta, ja hän sanoi asian hyvin. Asiat tapahtuvat nopeasti, ja pelaajia menee tuomareiden näkökentän läpi. On helppoa katsoa tilanne jälkikäteen hidastettuna tv-ruudusta ja syyttää ihmisiä virheistä, jotka tapahtuvat millisekunneissa, DeBoer sanoi.
- Löysimme keinot voittaa. Olemme kohdanneet hankaluuksia, meitä vastaan on tehty maaleja ja me olemme tehneet maaleja, ja olemme yhä täällä. Jos joku haluaa vähätellä sitä, ei kunnioita joukkuettamme eikä sitä, mitä olemme tehneet, hän lisäsi.
DeBoerin mukaan San Jose ei ole hakenut puheista ja niiden vaimentamisesta lisämotivaatiota.
- Me emme tarvitse lisämotivaatiota. Olemme kahden voiton päässä Stanley Cup -finaaleista. Siinä on kaikki motivaatio, jonka tarvitsemme.
Läntisen konferenssin finaalisarja jatkuu perjantaina neljännellä ottelulla, joka pelataan St. Louisissa.