Connollyn maali oli mittaamattoman arvokas

Washington Capitalsin suunnitelma toimi täydellisesti sunnuntaina Pittsburgh Penguinsia vastaan pelatussa toisessa ottelussa. Capitals rynni johtoon heti ottelun alussa, kasvatti eroa vastustajaan vielä toisessa erässä ja sinetöi voiton lukemin 4-1. Ottelun tärkeimmän maalin iski Brett Connolly, joka vei Capitalsin 3-0 johtoon toisen erän alkuminuuteilla.
Capitals ei yllättänyt vahvalla aloituksellaan, sillä se on käynnistänyt ottelun räväkästi aikaisemminkin tällä kaudella. Joukkue on nyt pelannut kahdeksan playoff-ottelua ja ollut viisi kertaa avauserän päättyessä 2-0 johdossa. Kuvio on vain turhan usein ollut se, että vastustaja on herännyt raivoisaan kiriin ja puskenut hieman hyytyneen Capitalsin ohi voittoon, aivan kuten Penguins teki torstaina. Ei tällä kertaa.

Capitals iski sunnuntaina avauserässä kaksi maalia eikä katsellut sen jälkeen taakseen. Joukkue tasoitti voitollaan Itäisen konferenssin toisen playoff-kierroksen ottelusarjan voitot 1-1:een, ja sarja siirtyi Pittsburghiin, joka isännöi seuraavaa kohtaamista tiistaina.

• Heillä oli lentokeli. Me emme pystyneet vastaamaan siihen, Penguinsin maalivahti Matt Murray tiivisti ottelun.
  Capitalsin kapteeni Aleksandr Ovetshkin ei aikaillut tilaisuuden saatuaan vaan iski Penguinsin Patric Hörnqvistin mailasta kimmonneen kiekon Murrayn selän taakse, kun ottelua oli pelattu vain vajaat puolitoista minuuttia. Jakub Vrana kasvatti ylivoimalla johdon 2-0:aan runsaat viisi minuuttia ennen erän loppua. Siinä vaiheessa Penguinsin eväät oli syöty - jos niitä oli alun perin paljon ollutkaan, kun ykkösketjulla ei ollut paras päivänsä.
  - Viimeksi päästimme heidät peliin mukaan. Tämä oli huikea juttu. Pelasimme juuri niin kuin halusimme, ja tämä oli tärkeä voitto, loppulukemat 4-1 tyhjään maaliin viimeistellyt keskushyökkääjä Nicklas Bäckström myhäili.
  Capitals käänteli sunnuntaina pelikirjansa sivuja kurinalaisesti, tosin ajoittain myös Penguinsin avustamana. Pittsburghin pelaajat ruoskivat itseään sarjan avausottelun jälkeen, koska he antoivat Capitalsille "ilmaisia maaleja". Niitä ei pitänyt jakaa sunnuntaina, mutta toisin kävi: Washingtonin maaleista kaksi syntyi Penguinsin kiekonmenetyksen seurauksena.
  Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
  Pääkaupunkilaisten peliä helpotti sekin, että he tulittivat leveällä rintamalla. Ovetshkin iski tämän kevään pudotuspelien seitsemännen osumansa ja nousi maalipörssin jaetulle kärkisijalle, Vrana teki NHL-uransa ensimmäisen pudotuspelimaalin, samoin Connolly. Tanskalaissentteri Lars Eller merkkautti kolme syöttöpistettä.
  Penguinsin hyökkäys taas on liikaa ykkösnyrkin Jake Guentzel - Sidney Crosby - Hörnqvist varassa. Kuuma kolmikko oli sunnuntaina korkeintaan haalea, sillä heistä vain Guentzel pääsi ottelutilastoihin annettuaan syötön Penguinsin ainoaksi osumaksi jääneeseen Kris Letangin maaliin. Hörnqvist oli lähellä saada maalin nimiinsä, mutta videotuomarit hylkäsivät hänen osumansa kolmannessa erässä. Valmentaja Mike Sullivan koetti herätellä muita pelaajia maalitalkoisiin sekoittamalla ketjuja, mutta unilukkarin yritys ei onnistunut.

Capitalsin maalivahti Braden Holtby tuumi ottelun jälkeen, että he pelasivat tällä kertaa omalla tyylillään ja olivat kuskin paikalla. Penguinsin piti yrittää pysyä heidän kyydissään eikä päinvastoin.
- Nyt meidän täytyy keskittyä kolmanteen otteluun ja siihen, kuinka onnistumme näin hyvin myös heidän hallissaan, totesi Holtby, joka on aloittanut tämän kauden pudotuspeleissä kuusi ottelua ja voittanut niistä viisi.
Capitalsin resepti on selkeä: avataan ottelu räväkästi ja siirrytään nopeasti johtoon, kasvatetaan eroa vastustajaan, annetaan "momentumin" kantaa sekä pelataan täydet 60 minuuttia eikä päästetä voittoa karkaamaan käsistä.
Washingtonin päävalmentaja Barry Trotz ruoti sunnuntain ottelua ja sanoi, että Connollyn toisen erän alkuminuuteilla tekemä kolmas maali oli todella tärkeä. Kuin pahimman varalle otettu vakuutus.
- Meillä oli sitä ennen ollut paljon paikkoja, mutta kiekko ei vain uponnut vastustajan maaliin. Tuo maalin jälkeen meidän oli paljon helpompi hengittää, Trotz totesi.
Trotz jatkoi, ettei hän ollut yllättynyt joukkueensa esityksestä, sillä joukkueessa on johtajia, ja sen luonteeseen kuuluu, että periksi ei anneta. Lisäksi alempien ketjujen pelaajat kantoivat hyvin vastuuta. Valmentaja olikin tyytyväinen lähes koko otteluun ja harmitteli vain sitä, että 3-0 tilanteessa ote alkoi hieman lipsua ja Penguins oli päästä niskan päälle. Capitals kuitenkin kokosi itsensä toisen ja kolmannen erän välisellä tauolla, ja tarinalla oli heidän kannaltaan onnellinen loppu.

Myös Ovetshkin sanoi Connollyn 3-0 maalin olleen äärimmäisen tärkeä. Hän muistutti edellisestä ottelusta, jossa he olivat jo 2-0 johdossa, mutta sitten Penguins ajoi heidät kiinni ja meni menojaan.
- Penguins on kokenut joukkue, joka ei anna periksi eikä päästä meitä helpolla. Meidän on ansaittava voitto, ja tänään pelasimme vahvan ottelun. Jokainen kantoi vastuuta, ja se näkyi tulostaululla, hän pohti.
Kapteeni oli varma, että sarjasta tulee mielenkiintoinen ja maalivahdit ovat suuressa roolissa. Heillä kun on varmasti pelaava Holtby, ja toisessa päässä kaukaloa on Penguinsille kaksi peräkkäistä mestaruutta torjunut veräjänvartija.
- Murrayn maalille on saatava ruuhkaa, Ovetshkin kaavaili.

Sullivan sanoi ottelun jälkeen, että he kyllä tiesivät Capitalsin käyvän päälle heti avauksesta lähtien, mutta eivät vain olleet mukana samanlaisella tunteen palolla. Toisessa ja kolmannessa erässä Penguins sitten pelasi suurella sydämellä, mutta se ei tällä kertaa riittänyt.
- Meillä oli paljon paikkoja, mutta niitä ei vain pystytty käyttämään hyväksi. Nyt mennään takaisin töihin ja yritetään tulla paremmiksi viimeistelijöiksi, Sullivan vihjasi, mitä Penguins tekee maanantain harjoituksissa.
Myös Crosby sanoi heidän kompastuneen heikkoon alkuun. He kaivoivat itselleen kuopan ensimmäisessä erässä eivätkä enää onnistuneet nousemaan sieltä. Letang jatkoi analyysia ja totesi, että he eivät vastanneet Capitalsin fyysiseen peliin ennen kuin oli liian myöhäistä.
- Meidän täytyy oppia se, että ottelu kestää 60 minuuttia, Letang pohti sunnuntaisen tarinan opetusta.
Joukkueet ovat seuraavan kerran vastakkain tiistaina. Kommenteista päätellen ottelun avauserä on tulta ja tappuraa, kun kumpikin yrittää ottaa pelin haltuunsa saman tien.